И что они нашли? — уточнил Игорь.
— Большой подвал! С соленьями!.. — гордо заявил охотник и заржал, глядя на ошарашенное лицо правителя узла. — Ладно-ладно, без солений!.. Хотя я бы сейчас от маринованных огурчиков не отказался… Короче, тот подвал сильно смахивает на какое-то хранилище. И ещё он закрыт. Может, это один из кладов?
— Вот так бы и сказал! — обрадовался Игорь. — Надо туда сходить и всё проверить, пока время есть.
— Вот и сходи, а то сидишь у стола и руками дёргаешь, как припадочный! — хохотнул Толя.
— Толь! Слушай… Я тут сегодня с Тионом пообщался, — вспомнил Игорь.
— Ну-ну… — хмыкнул тот.
— В общем… Если составляли в своём кругу планы обороны, то пересматривайте их, — Игорь поморщился. — Тион сказал, что воины Эйрикса на передний край не полезут.
— Да они и так уже филонят, если честно, — Анатолий пожал плечами. — Не слишком серьёзные новости-то… Ты мне лучше скажи: дружины к планированию привлекать?
— Привлекай, — согласился Игорь. — Организуйте круглосуточное дежурство. Любое подозрение на портал — пусть поднимают тревогу. И распредели людей так, чтобы каждый знал, где его место, и готов был выдвинуться.
— Это сделаем, — кивнул Анатолий. — Ты лучше начеркай письмецо в Охранную крепость: пусть они нам средства для связи выделят. Неудобно же туда-сюда бегать…
— Черкану перед отъездом в руины, — кивнул Игорь. — Но ты же понимаешь: несколько дней нужно.
— Всё лучше, чем флажками махать! — ответил охотник.
Бывший, к слову, охотник.
Анатолий давно уже забыл те времена, когда его работой было бить зверя и продавать в Лёдном шкуры с мясом. Стал уверенней в себе, научился командовать — и вообще был теперь уважаемым человеком. Ну а для Игоря было важно, что он его друг и надёжный помощник. Без таких людей, как Анатолий, ему пришлось бы тяжело.
Игорь не считал себя центром узла. Хотя Алиса говорила, что всё завязано на него, но люди справлялись и без постоянного контроля. И дёргали Игоря, лишь когда требовалось что-то прямо очень важное и срочное. Вот, например, как со средствами связи.
И Игорь честно считал, что если его, правителя, не будет — узел всё равно справится. Справились же, пока он зелье для Вани искал. Значит, и совсем без него смогут прожить. Хотя помирать он, конечно, не собирался. Просто был не согласен с тем, что всё держится на нём.
— Ладно, спасибо за новости! Где мне найти разведчиков? Пусть проводят до места.
— Да не вопрос, дай им только пару часов в себя прийти, — кивнул Анатолий.
За два часа Игорь нашёл желающих ему помочь в походе. Само собой, Муся, Бизон и Растрёпа не стали отказываться. Алиса осталась проследить, чтобы в отсутствие мужа всё шло гладко, а Вере Игорь сам отказал, отправив тренироваться.
В итоге, ещё час он проводил тренировку рекрутов: пытался научить их «отрицанию мерзости», детально описывая ощущения, которые сам испытывает в момент применения навыка. Но, к сожалению, пока ни у кого не получалось. Зато пассивные навыки постепенно открывались. И это было хорошо. Значит, рано или поздно откроется и необходимый набор.
Удивительно, но на поход к руинам согласился Эрин, сказав, что засиделся в лагере.
— А как же твоё «Я слишком стар для этого»? — хохотнул Игорь.
— Сегодня я молод, как никогда! — с улыбкой отмахнулся нюхач.
Итого, разведчики получили почти пять часов отдыха, но и выдвинулся отряд уже после обеда. Провожатым вызвался быть конопатый парень — Мишка. Вот прямо так, по-несерьёзному, и представился.
— Вы стариков не дёргайте! — жизнерадостно сказал он. — Пусть отдыхают.
— Это кто это старик, малой⁈ — возмутился разведчик средних лет.
— Я ещё бодр и полон сил! — согласился второй, чуть постарше.
— Я сам вас, Игорь Алексеевич, провожу! Всё покажу-расскажу! Вообще не сомневайтесь! — зачастил Мишка, преданно глядя в глаза правителю узла.
— Ну пошли, — усмехнувшись, предложил Игорь.
Южные руины, как рассказал по пути Мишка, когда-то, видимо, были городом. И от него мало что осталось. Прошедшие тысячи лет стёрли в пыль обычные дома, оставив на поверхности лишь каменные россыпи и монументальные постройки.
А таких здесь было несколько штук.
В центре города располагался дворец, сложенный из огромных блоков. Рядом — то ли храм, то ли ещё какое-то культурное здание. Крыши оно лишилось, зато уцелела нижняя часть кладки и обломки колонн.
Кроме того, в городе имелся почти засыпанный амфитеатр, какая-то древняя колоннада и руины крепости.
Вот туда-то разведчики и попытались сунуться. Благо бывшая крепость находилась дальше всего от центра.
— Порождений там мало, — пояснил Мишка. — Но постоянно что-то на краю зрения мелькает. Наши туда уже раз двадцать пытались пробраться, но только моей группе удалось!
Последнее молодой разведчик сказал с такой гордостью, что Игорь счёл нужным его похвалить:
— Молодцы!
К городу добрались к вечеру. И всё оказалось так, как Мишка и описывал. Местность, где когда-то было поселение, заросла травой, но местами из неё проглядывали каменные бока руин. Да и несколько крупных зданий по центру ещё угадывались, как и крепость.
Она была квадратной, с мощными башнями по углам. Жаль, но верхняя её часть не уцелела.
— Вы не через ворота идите! — посоветовал Мишка. — Там большой завал. Вы идите через пролом в стене, отсюда его не видно. Там удобнее всего зайти. И сразу поворачивайте направо: увидите полузасыпанную лестницу. Вот внизу и будет вход в хранилище.
— Спасибо, Миш, — кивнул Игорь.
— А меня с собой возьмёте? — с такой надеждой в глазах спросил парень, что будь правитель узла помоложе, помягче и поглупее, обязательно согласился бы.
Но Игоря закалили не только прожитые годы и пережитые трудности. В первую очередь, он был закалён семейной жизнью и тремя детьми, каждый из которых умел делать щенячьи глаза, чего-то у отца выпрашивая.
— Предлагаешь вот туда, в эту хрень, взять человека, вся защита которого — пластины из ф’дарской стали на нагруднике? — подняв бровь, заботливо уточнил он. — У тебя же навыков защитных ещё нет?
— Нет… — расстроился разведчик.
— Ты там проживёшь минут двадцать, — сообщил ему Эрин. — Лучше уж ко мне в ученики иди. Нюхачом станешь.
— К вам в ученики? — удивился Миша. — А… А почему я?
— Ну а
