– Что будем делать? – оказалось, Ника все это время паслась рядом.
– Ты о чем?
– О девушке, само собой.
– Советник прав – выхода нет.
– Есть. Просто такой выход тебя не устраивает.
Не очень приятно, когда собственное лицо находится напротив и улыбается так ядовито. Как будто знает все самые темные мысли.
– В любом случае, – протянула Ника, – я не буду принимать в этом участие.
– Знаю. Ты будешь жить у моря и рассказывать Адаму, как сильно его любишь.
– Его я хотя бы понимаю.
– Это хорошее начало, – я улыбнулась и ушла догонять советника Стрейта.
Теперь он всем заправлял. Мартин отдыхал после поисков портала, мы нуждались в его магии. Адам остался в Херсте с отцом, а Олли вместе с людьми советника занимался Катариной. Ее нашли в горах и доставили в темницу. Заставили надеть перчатки и только после этого к девушке пустили целителя. К Катарине еще придется вернуться, но пока до нее никому не было дела.
Стрейт занимался магами, попутно делясь со мной информацией. Щедро с его стороны, конечно, ведь он мог просто выгнать меня прочь. В очередной раз я задумалась, есть ли у советника планы на меня. Есть, конечно. Узнаю когда-нибудь в будущем. Или, быть может, стоит снять кольцо спросить у Адама?
Магов, равных по силе Мартину, осталось мало. Всего шесть человек, если верить данным советника. Причем одного Стрейт отмел сразу – слишком стар для происходящего, а еще один… ну, это Мартин Ароктийский. Итого четверо. Что интересно, ни один из этих магов не торопился прислуживать во дворце. Они оказывали услуги время от времени, но в основном держались подальше от интриг.
– И никого не удалось перетянуть на свою сторону?
Стрейт посмотрел на меня с иронией:
– А как же Мартин?
– Он не на вашей стороне.
– На твоей, что почти одно и то же. И его предшественники начинали так же, просто никто не оценил оказанную им честь. Они предпочли свободное плавание. Дарованной силой не каждый способен распорядиться, многие даже не понимают, чем владеют. Как твой Мартин, к примеру.
Уж советник Стрейт бы распорядился магией как надо, без сомнений.
Первого мага мы нашли через старого приятеля советника – Айдриса Бенко. Мы уже встречались, но так давно, словно это произошло в прошлой жизни. А ведь прошло чуть больше года, с ума сойти! Тогда мы все были другими людьми. Отчего-то визит к Айдрису Бенко вызвал приступ ностальгии по прошлому и тем проблемам, что терзали меня там. Теперь они казались мелкими и незначительными.
Большего этот визит не предложил. Маг оказался не тем, кого мы искали.
– Теперь их трое, – напомнил советник.
– Меня беспокоит долгое отсутствие Алекса, – призналась я. Брат так и не вернулся во дворец, все только на эту тему и шептались: куда пропал, что случилось? А я, в отличие от шептунов, не сомневалась: что-то именно случилось. Алекс давно бы уже вернулся, будь это не так. Он сам говорил, как важно находиться во дворце и не отлучаться надолго, не вызывать подозрений. Он собирался быть идеальным.
– Ты просто думаешь, что равный Ароктийскому маг такой же, как и он. Но вся оставшаяся тройка значительно старше, опытнее и жестче. У Алекса есть только его фокусы, быть может, еще изворотливый ум. Но порой уму сложно соперничать с разрушительной силой, особенно когда ум находится на территории этой силы.
– И когда маг ждал гостей.
Теперь я забеспокоилась еще больше. Заметив это, Стрейт понимающе улыбнулся.
С оставшейся троицей было уже сложнее. Подумав, советник отмел еще одного – по его словам, мужчина не был достаточно надежным, чтобы доверить ему что-то важное. Однажды он продал информацию. По молодости, но репутация начинает работать рано. Тем более, его величество точно знал о том случае.
– Вы не думаете, что у мага может быть свой интерес?
– Будь это так, мы бы давно услышали от него что-нибудь.
Ладно, это справедливо.
Проснулся Мартин. Поиски портала вымотали его, под глазами залегла синева, лицо осунулось. Он подошел ко мне, я обняла его крепко, как будто так могла чем-то помочь. Нет, конечно, но Мартин все равно повеселел и расслабился. Мы улыбнулись друг другу, а советник улыбнулся нам, и ой как мне это не понравилось. В последнее время Стрейт начал демонстрировать слишком много эмоций.
– Готов? – спросил он у Воина.
– Готов.
Из двоих магов мы выбрали одного. После долгих исследований и подняв старые дела, советник нашел интересный момент: его величество Фарам Пламенный привлекал мужчину по имени Рихард Басх для частного расследования. Это случилось очень давно, король был молод, а советник Стрейт еще не вступил в должность. Расследование закончилось удачно, его величество и этот Рихард разошлись, весьма довольные друг другом.
После Рихард Басх появлялся во дворце как минимум трижды, но нет сведений о том, кто его приглашал. И как он попадал во дворец. Учитывая возможности мужчины, это не так сложно, но советник не сомневался – Рихард Басх использовал личный портал короля. Один из.
И Рихард жил неподалеку.
Фантазия как всегда подвела меня: я полагала, что такие люди предпочитают уединение. Дом высоко в горах или далеко в поле. Немыслимое строение на скалах, да что угодно в таком духе. Но никак не стандартный с виду дом на обычной городской улице. С людьми вокруг, окнами, выходящими на соседей и грязным крыльцом.
– Его там нет, – бросив один взгляд на дом, сказал Мартин.
– Разумеется, его там нет, – ничуть не удивился советник. – Этот адрес известен, а значит, он точно там не живет. Но появляется время от времени.
– Там есть портал, – поняла я.
Значит, дому на скалах быть! Возможно.
Не без опаски мы вошли внутрь. Стрейт намеренно не брал с собой стражу, количеством такого человека все равно не возьмешь (вспомнить хотя бы Воина и наемников Катарины), нужно нечто другое. Думаю, советник рассчитывал на новую сделку. Если девушка под охраной по велению короля и за королевские же средства, то придется просто перебить ставку. Если Рихард согласится. Мы не знали, что он за человек.
Мартин нашел портал, в третий раз это далось легче.
– Там будет ловушка, – сказала я, глядя на тальмариновую арку. – Он ждет гостей, вы сами сказали. И о Мартине многие слышали. Думаю, он ждет именно его, готов к любым сюрпризам.
– Поэтому ты останешься здесь, – тут же встрепенулся Воин.
– Нет, поэтому она идет с нами, – не согласился советник.
– Не идет.
– Я иду. Какой у вас план?
– Преимущество в любом случае на его стороне. У нас ничего нет, мы не знаем, к чему готовиться. Мы должны убедить его, что девушка не пострадает, и ее необходимо доставить во дворец. И что иного пути нет. Не нападать, не угрожать, не шантажировать. И лучше не обманывать.
