– Стрейта привлекаем? – деловито спросила Ника.
– Придется. Он искал портал и девушку, без сомнений. Вдруг у него есть след? Кажется, он распинался о доверии, вот и придется нам… проверить, что к чему.
– Рискнув чужими жизнями.
– Для спасения чужих жизней, – поправила я. – Для начала мы должны опередить Алекса, а уже потом спасать девушку от советника. Если придется. Главное сейчас вообще найти ее.
И вновь Херст охватили масштабные поиски. В который раз. Местные уже привыкли к вечному копошению и не высовывались из окон с немыми вопросами, а взирали на происходящее спокойно и смиренно.
Мартин в итоге нашел портал. Как и предыдущий, он был скрыт магией настолько мощной, что для ее обнаружения потребовались все силы могучего Воина. Последнее перемещение отследил уже советник – оказалось, Алекс, ушел не очень далеко.
– Почему он не разрушил и этот портал? – заинтересовался Олли.
– Должно быть, не смог вернуться, – ответил советник Стрейт. – Если он вообще нашел это место. Воспользоваться порталом мог кто-то другой.
– Порталом пользовался Алекс, он точно знал, где это место, – сообщила я. – Ему Катарина рассказала.
И у меня был шанс это выяснить. Слушай я местные сплетни более внимательно… но дело в том, что история какой-то девчонки, которая взяла, да и забеременела, а потом родила вне брака, интересной мне не показалась. Хотя и попадалась много раз. Догадка шевелилась где-то внутри, но так до конца и не сформировалась. Я думала о тайнах короля, связанных с даром, магией, костяным островом, дворцовыми интригами… но никак не с девушкой из маленького городка.
Гелитта, так ее звали. Молоденькая, робкая и очень милая, если верить соседям. Рано потеряла родителей, осталась одна. Родственники вроде остались, а вроде и нет. Мужчины рядом с ней никогда не было, по крайней мере, никто его не видел, оттого и беременность вызвала пересуды. Но Гелитта упорно молчала. Подруг у нее тоже не было.
Портал привел нас в совсем крошечный городок, намного меньше Херста. На месте быстро выяснилось, что все не так просто. Да, скорее всего девушка воспользовалась домашним порталом, да, она почти наверняка сбежала сюда. Но надолго тут не осталась. Как и Алекс, следующий за ней по пятам.
– Вряд ли она такая уж беззащитная сиротка, какой ты ее расписала, – поделилась со мной Ника. – Такая бы пряталась в углу и дрожала от страха. А эта нет, сбежала и следы замела.
– Она детей спасала, – напомнила я.
– Или их спасал кто-то другой, – сделал вывод советник. – Судя по описанию, девушка и впрямь беззащитная овечка. Легкая добыча. А для побега нужен навык, которого у нее не было и быть не могло. Значит, ей помогли.
– Дядя короля?
– Или король.
Я понимала, на что намекал советник. Мы пока не могли знать, как все случилось. Узнаем позже, поговорив с Катариной. И, надеюсь, с самой Гелиттой тоже. Но его величество не посмел бы пустить все на самотек. Допустим, у него случился роман, родился ребенок. Роман продолжился, ясное дело, пришлось что-то решать. Либо оставлять девушку с бастардом в прошлом, либо двигаться вперед. А это сложно, почти невозможно.
Трудно представить, что пришлось бы пережить самой Гелитте, но и Фараму пришлось бы туго. Старая история с дядей бы моментально стала новой. Короля бы полоскали все, кому не лень, притыкали решениями предков за спиной уж точно. Наверное, поэтому его величество тянул так долго. А у него была еще помолвка с Катариной, висела тяжким грузом. Целый капкан, а не ситуация, и он сам себя туда загнал. Но кое-какие шаги Фарам Пламенный все же совершил. Обзавелся тайными порталами, например. И, скорее всего, кое-что рассказал Гелитте. Научил, как действовать в экстренной ситуации, и возможно, подсказал, к кому обратиться. Раскрыл ли он свою личность? Кто знает. Точно не сразу.
– И где нам теперь ее искать? – Ника огляделась, словно ожидала, что кто-то выберется с одной из городских темных улиц и вдруг ответит.
– И где сейчас Алекс, – пробормотала я.
Во дворце его не было, значит, он ищет. И все еще впереди нас, нашел где-то зацепку, и он не остановится, пока не доберется до девушки, слишком многое поставлено на кон. И я тоже должна найти эту зацепку.
– Кому его величество мог доверить самое важное?
– Мне, – без колебаний ответил советник Стрейт.
– Но вы ведь ничего не знали.
– Верно.
Тайна Пламенного короля.
Думай, Таната, думай. Как и Ника, я огляделась. Небольшой темный город, взгляду не за что зацепиться. Один портал на всех. Он словно перевалочный пункт, призван соединить с настоящим местом побега. Если портал в городе один, следы быстро затеряются за другими перемещениями. Можно сменить несколько таких вот городков, прежде чем добраться до нужной точки.
– Есть идеи? – буднично поинтересовался советник.
– Всего одна. Маг.
– Согласен.
Уж не знаю, в какой стороне ведет поиски Алекс, но у нас один путь: найти мага. Того самого, которому его величество доверил маскировку порталов. Он мог быть просто наемным работником. Делов-то: за большую плату потрудиться полдня. И свободен. Но вдруг Фарам Пламенный заплатил не только за это? А еще за защиту девушки? Или маг проявил инициативу.
Если все так, то я почти спокойна. У Алекса есть артефакт, который он может противопоставить магу, даже такому сильному, это правда. Но ведь мага сначала необходимо найти, а он не придет за Алексом сам, не станет говорить с ним, как Воин. Совсем другой расклад. И Алекс действует один, а нас много.
Так рано утром мы добрались до дворца.
Советник Стрейт взялся за дело. Улучив момент, я оттянула его в сторону.
– Мне надо знать, советник… что вы с ними сделаете?
– С кем? – он насмешливо поднял бровь.
– С беременной девушкой и ее сыном.
– Они будут жить. Во дворце.
– А если они этого не захотят?
Тут Стрейт не выдержал и рассмеялся мне в лицо:
– Таната, у них нет выбора. И у нас тоже. Или забудем о девушке и позволим Алексу сделать все, что он задумал? Не годится, по лицу вижу. Ладно… тогда спасем девушку, спрячем ее, а дальше все останется как есть: Алекс вернется и продолжит собирать вокруг обожателей. Что брови хмуришь, и такой вариант тебе не нравится? Вот и мне тоже.
Я нахмурилась еще больше.
– Вы спасаете не ее. А свою власть.
– А какая разница, если она будет жить?
Он ушел, а я так и осталась в коридоре. Вот он, советник Стрейт во всей красе, настоящий. Теперь он сделает все, что в его силах, чтобы спасти Гелитту, поселит ее вместе с сыном во дворце и будет принимать все решения. Мальчик вырастет под крылом советника. Второй Алекс, но уже правильная версия, покорная и удобная. Возможно… возможно, как и его отец. Ведь король был удобен почти во всем. Это уже потом он втихую наворотил дел под носом у вездесущего советника Стрейта.
