Лучше расскажите королю о том, что происходит в стране из-за запрета на браки.
– Хорошо.
После разговора старик Кэи и Синвон вернулись в чайный домик. Войдя внутрь, они увидели, как Чхунсок заигрывает с Хэён. Синвон окинул его пристальным взглядом.
– Чхунсок, что ты здесь делаешь? В министерстве тебя наверняка ждут горы работы, и то, что в последнее время я получаю королевские приказы, не означает, что ты должен пренебрегать своими обязанностями.
– О, вовсе нет.
Тосок торопливо подошел к Синвону, вспомнив, как тот гнался за ним из-за скандала с весенними картинками.
– Капитан, пожалуйста, заберите Чхунсока с собой. Он с девушками заигрывает, несмотря на запрет!
– Кто, я? Да никогда в жизни! Куда вы направляетесь? Я вас сопровожу.
Бросив на Тосока обиженный взгляд, Чхунсок поспешил за Синвоном. Тот оседлал оставленную возле чайного домика лошадь, и Чхунсок неожиданно сказал:
– Вы слышали последние слухи?
– Какие слухи?
– Слухи о том, что покойная принцесса ожила и сейчас находится здесь, в столице.
– Подайте выпивку, – приказывал король каждый вечер на протяжении нескольких дней. Несмотря на предупреждения приближенных и слуг о том, что это может повредить его душевному и физическому здоровью, он продолжал пить без остановки.
Соран попыталась остановить его, даже выхватила чашу прямо из рук, но тщетно.
– Какой смысл оставаться в этом мире? Семь лет я тосковал по наследной принцессе, которая, оказывается, никогда не любила меня! Я ей даже не нравился!
Всегда величественный и не теряющий самообладания король Хон был совершенно сломлен известием о том, что покойная супруга его не любила. Соран думала, что через несколько дней король придет в себя, однако его состояние только ухудшалось. Поднос с напитками стал ему лучшим другом, а бутылка со спиртным – подушкой для сна.
– Как мне вернуть эти семь лет! Наследная принцесса! Как ты могла так со мной поступить?! Подумать только, ты презирала меня! Все было ложью!
Однажды король перепил, и у него случился приступ рвоты. Он метался по полу, будто плавая. В тот день Соран наконец-то поняла значение слова «безумие»: король действительно сходил с ума.
– Ваше Величество, пожалуйста, придите в себя. Неужели это стоит вашего здоровья?!
– Наследная принцесса!
Король порывисто обнял стоявшую перед ним Соран. «Наверное, из-за опьянения снова принял меня за покойную принцессу!» Соран с трудом удержалась, чтобы не дать ему пощечину. «Придите в себя! Этот растерянный взгляд… Глядеть тошно!»
– Пора забыть о наследной принцессе и выбрать новую супругу. Сколько еще вы будете страдать по прошлому?
– У меня нет будущего.
– Будущее есть! Подумайте о людях, страдающих от запрета на браки! Почему вы хотите разрушить их будущее тоже?
– У-у-у! Кто посмеет жениться, когда сам король не женат!
– Если скажете что-то подобное при народе, то начнется восстание. Ну же, придите в себя!
Новость о том, что король уже несколько дней бредит, встревожила Синвона. Он уже слышал слухи, распространяющиеся среди народа. Если эти слухи дойдут до короля, то его встревоженный разум может повредиться, и король может совершить нечто необдуманное.
Меж тем Синвон и сам был полон сомнений. Что, если наследная принцесса действительно жива? Что, если ее смерть была инсценировкой, частью тщательно спланированного заговора, призванного вызвать хаос в Чосоне?
Синвон со вздохом покачал головой. «Мне стоит во всем разобраться, – подумал он. – Должно быть, все это просто слухи».
Несколько дней спустя во время утренней прогулки король Хон внезапно остановился, сжал кулаки и объявил:
– Я принял решение.
– Что вы имеете в виду, Ваше Величество? – спросила Соран, которая шла рядом.
– Пора перестать пить.
– Ах? Правда? Какое мудрое решение! Иначе вы погубите свое здоровье.
– Отныне я буду любить только королеву.
«Что? Что это за глупости?»
– Соран, послушай. Последние несколько дней я пытался забыть покойную принцессу, но все безуспешно.
– Нет-нет! Вам нужно еще немножечко пострадать, и все получится!
– Мои страдания вызваны тем, что я пытался завоевать ее любовь…
– Нельзя завоевать любовь того, кто уже ушел из жизни!
– С этой минуты я буду любить один. То, что покойная принцесса не любила меня, не означает, что моя любовь исчезнет.
«Что? Он не собирается ее забывать?!»
– Вы не должны сдаваться только потому, что вам больно! Не поддавайтесь боли! Просто подождите, пока все не забудется, – серьезно сказала Соран.
Король недовольно поджал губы.
– Ненавижу это, просто ненавижу!
Похоже, он действительно тронулся умом. Как заставить его прийти в себя?
Пока Соран размышляла об этом, она услышала, как за стеной шепчутся несколько слуг.
– Вы слышали последние слухи? Говорят, покойная принцесса разгуливает по округе живая.
Вздрогнув, Соран удивленно вскинула голову. У всех сопровождавших короля придворных было одинаковое выражение лица.
– Что? Она покинула дворец в гробу. Как такое возможно?
– В гробу она могла лежать живой. Судя по внешности и манере поведения, эта женщина очень похожа на покойную принцессу!
– Да-да, я тоже слышала! Это говорит не один человек и не два! Ее видели в разных частях города. Она была в церемониальном свадебном платье.
– Она живая? Или это ее призрак?
– Учитывая, что она появляется повсюду, то скорее всего – призрак.
– Говорят, что цветом кожи и дыханием она похожа на живую.
– А что, если она появится во дворце? Это было бы ужасно!
– Помните, Его Величество порой говорил, что видел покойную принцессу?
При этих словах вся процессия замерла. Что это за разговоры? Все в тревоге уставились на короля, который тоже замер, словно окаменев, и только растерянно моргал.
– Что они рассказывают?
– Я… я ничего не слышала! – замотала головой Соран.
– Зато я все слышал отчетливо.
– Ваше Величество, разве вы не спешите? Давайте пойдем дальше!
– Чего вы ждете?! – Крик Хона прогремел, как взрыв. – Немедленно приведите этих служанок сюда!
Стражники бросились вперед, поднимая пыль, и притащили служанок, которые болтали за стеной.
– Отпустите! – кричали служанки, но, увидев короля Хона, рухнули на колени. «Мамочки! Мы покойницы!»
– Значит, все, что вы говорили, было правдой?
Голос его был таким же страшным и свирепым, как рык тигра.
– Мы совершили грех, заслуживающий смерти!
Служанки задрожали так сильно, что, казалось, вот-вот потеряют сознание. Понимали ли они, насколько потрясли короля их сплетни? Соран с трудом сохраняла самообладание, слова «покойная принцесса разгуливает по округе живая» эхом отдавались у нее в ушах. Если госпожа Ан жива, то как Соран объяснит, что призывала ее дух?
– Соран, что ты думаешь об их словах? – требовательно спросил король, метнув в нее прожигающий взгляд.
– Ну, эти девушки, они…
– Отвечай ясно!
– Это всего лишь слухи, не так ли?
– Нет дыма без огня. Говорят,
