смрад, как паутина, облепивший лицо и ноздри. Девчонка позеленела и бросилась в сторону. Атис же зажал нос рукой и направился за холм. «Чертов» могильник весьма неприятное место для юных девушек.
Останки почти превратившихся аматов и чудовищ из-за магии разлагаются очень и очень медленно, несколько десятков лет. Так что для них просто роется огромная яма и, когда она наполняется, ее закапывают, а сотни разрубленных трупов оставляют киснуть под землей, пока из них не выйдет вся магия. Еще долго земля будет непригодной для жизни, и лишь спустя десятки лет, переварив свой отвратительный обед, порастет робкими сосенками и побегами молодой травы.
Наместник завязал морду, чтобы притупить запахи гниения, прочел поминальную молитву и спустился ниже, чтобы оставить тело в яме.
– Покойся с миром, дитя звезд, – закончил он и бросил легкий труп Сирши подальше.
Тот приземлился рядом с головой одного из монстров. Теперь лежать ему здесь, пока не превратится в пыль.
– Почему?.. – хрипло спросила Эйлит, когда наместник вернулся на холм. На ее щеках блестели дорожки слез. – Почему все так ужасно, минейр?
Атис не ответил. Он просто не знал, что сказать. Вид чертового могильника в очередной раз напомнил, почему он ушел из чертей и стал служить в Магистерии. Он устал от трупов, устал…
– На одном из привалов граф разговорился и рассказал мне про свою дочь, – призналась девчонка. – Про то, как она обратилась, и вы убили ее. Это тоже ужасно.
– Я выполнял свой долг, Эйлит. Я не горжусь этим, но кто-то должен делать грязную работу. И не спорьте со мной, – поспешно добавил Атис, видя, что девчонка уже распахнула рот, чтобы возразить. – Если бы вашу мать устранили до того, как она превратилась, ваш отец остался бы жив.
Ответ, пусть и жестокий, подействовал. Девчонка прикрыла рот рукой, сдерживая всхлип, и с ненавистью взглянула на наместника. Он был прав, она прекрасно знала это! Знала, но отказывалась мириться. Возраст, ничего не поделаешь. На ее месте Атис бы тоже пытался изменить мир.
– Так все равно неправильно, – упрямилась она. – Если бы мою мать убили до превращения, я бы не оказалась здесь и не помогала бы вам! Моя сила бы не пробудилась!
– Это уже совсем другой разговор. – Он думал, что девчонка снова начнет спорить, однако Эйлит лишь разозлено пнула камень. На мгновение ему даже захотелось рассказать про свой план и Нефертума, чтобы вселить в ее растерзанное сердце хотя бы крупицу надежды. – Пора возвращаться, а то граф начнет…
Боль прострелила голову, словно вражеская стрела. Атис пошатнулся и рухнул на четвереньки. Опять! Нет! Только не сейчас!.. Он хотел было предупредить Эйлит, но не смог произнести ни слова – горло словно забили камнями. Несмотря на холодный день поздней осени, ему вдруг стало жарко, так жарко, что захотелось сбросить проклятую одежду. Ткань жгла кожу, он задыхался!
– Минейр? Что с вами?
Эйлит дернулась было помочь, но он жестом смог показать «не надо».
Непослушными пальцами сорвал плащ и бросил его на землю. Затем принялся расстегивать ворот дублета, чтобы глотнуть воздуха. В висках случала кровь, как после длительного бега. Приступ начинался.
Господи, Альхор Всемогущий, только не сейчас!..
– Минейр!..
Колокольчики отозвались тихим бренчанием. Нюх обострился, Атис чуял мертвую плоть, смрад от которой стоял вокруг стеной. А еще он чуял живую, близко, совсем близко. Всего в трех шагах от себя.
Глава 19
Эйлит
– Что с вами?..
Варан не ответил. Его хвост, обычно малоподвижный, описал широкую дугу. Было в этом что-то зловещее, Эйлит пока не понимала что. Она, как зачарованная, продолжала следить за его фигурой, которая вроде бы осталась прежней, но в то же время неуловимо изменилась. Плечи наместника странно опустились, словно расслабились, шея вытянулась вперед, ноги подкосились, руки поднялись, будто он хотел что-то поймать.
– Минейр, я хочу отсюда уйти, – как можно тверже сказала Эйлит, надеясь, что звук ее голоса заставит его очнуться. – Мне не нравится это место.
Он повернул морду в ее сторону, и по спине Эйлит пробежал холодок: где-то она уже видела этот взгляд. Зрачки Варана расширились и блеснули холодным нефритовым светом. Она невольно попятилась.
– Минейр? Минейр, прекратите, умоляю!
Но он ее, конечно, не слышал, а если и слышал, то не понимал. Пасть мага раскрылась, из нее высунулся синеватый язык.
– Минейр… – в последний раз позвала Эйлит.
Наместник развернулся к ней всем телом, готовясь к атаке. В его взгляде не осталось ничего сознательного. Он собирался убивать.
Бежать! Уносить ноги из этого проклятого места, забыть про него и спасать свою жизнь! Она знала, на что эта тварь способна, знала и все равно не могла пошевелиться. Все тело закостенело от ужаса, от пустоты, звенящей в голове. Время словно остановилось, и в замершем настоящем Эйлит видела, как лапа Варана потянулась к ней, чтобы схватить.
Убить. Это все, чего он хотел.
Поднялся ветер, и перезвон колокольчиков привел ее в чувство. Воздух вошел клином в грудь, кровь вскипела. Эйлит развернулась и бросилась в сторону, чтобы скрыться за деревом.
Обратно в лагерь, звать на помощь, кричать!.. Варан, словно прочитав ее мысли, легким прыжком отрезал путь к отступлению. Его хвост выписывал немыслимые фигуры в предвкушении ужина.
Он атаковал. Эйлит, поразившись собственной ловкости, откатилась в сторону и нашла палку. И вовремя – он кинулся на нее. Челюсти, полные острых треугольных зубов, клацнули совсем рядом. Она вскрикнула и замахнулась. Маг легко уклонился, поймал палку зубами и раскусил на две части.
– Минейр! Очнитесь! – закричала Эйлит.
Ответа не последовало. Он снова прыгнул. Повалил ее на землю, выбив из легких воздух, получил сапогом по морде, но снова уклонился. Нет, нет, нет! Он сожрет ее! Варан раскрыл пасть, метя в горло. И в это кошмарное, безысходное мгновение Эйлит мужественно подняла голову, чтобы последний раз взглянуть на своего спутника, вдруг ставшего врагом.
– Минейр… – прохрипел она. – Не надо!..
И тут ее рука нащупала что-то гладкое. Камень!
Удар пришелся по брови. На мгновение ослепнув, Варан отвратительно зашипел и выпустил, наконец, Эйлит из железной хватки.
Ну почему, почему он напал на нее?! Что с ним такое?! Неужели он только и ждал, когда никого не будет рядом?..
Все еще не понимая, как осталась жива, Эйлит бросилась дальше в лес. Варан преследовал ее? Наверняка, хищники не отдают вот так просто добычу!
Ничего не слыша из-за стука крови в ушах, она рванула по склону, споткнулась о корень и кубарем
