и всё вокруг начало исчезать, словно само пространство растворялось в воздухе. Мрак и бездна сменились синеватым маревом, которое окутывало всё вокруг. Пространство постепенно приобрело знакомые очертания — перед глазами Эрти снова материализовалась та самая клетка с синеватыми прутьями, которая теперь была ещё более зловещей и безысходной.
Эрти ощутила, как замкнутые стены вновь начинают давить на неё. Перед глазами Эрти все стало не четким, внутренний интерфейс дал сбой. Картинка рябила, постоянно мигая и меняясь каждую секунду. Но ей всё же удалось разглядеть происходящее. Теперь она была привязана по рукам и ногам к какому-то металлическому столу, а над ней возвышалось изуродованное лицо Зары. Она попыталась вырваться, но путы держали её мертвой хваткой, не давая даже пошевелиться.
— Не стоит, госпожа, — голос Зары прозвучал издевательски мягко, как шелковая нить, разрезающая душу. Эти слова, пронизанные язвительной насмешкой, словно пробили невидимый барьер внутри Эрти. Внутреннее состояние Эрти, которое до этого было перегружено тревогой и безысходностью, резко сменило режим. Тревога отступила, а на её месте взорвалась ярость. Она чувствовала, как эта ярость разливается по всему её существу, заполняя каждый уголок сознания.
Её руки, плотно сжатые путами, дрожали от напряжения. Каждая фибра её экзо кричала о жажде мести, но механические оковы удерживали её. Её сознание металось в жажде освободиться, но в этом заключении всё, что она могла, — это гореть в собственной ярости. Безысходность, которая ещё недавно грозила поглотить её, теперь превратилась в неистовое желание уничтожить Зару. Она больше не боялась поражения, ей было всё равно на исход — её единственной целью стало уничтожение той, чье лицо она вилит сквозь помехи интерфейса.
Её взгляд, наполненный огнём ненависти, устремился вперёд, даже несмотря на невозможность двигаться. Мысли о том, как она могла бы разорвать Зару на части, почти ощущались физически, как если бы ярость могла воплотиться в реальность. Каждая секунда молчания казалась ей пыткой, и путы, сковывающие её, лишь разжигали эту ненависть.
— Если бы только… — прошипела она сквозь зубы, глядя в лицо Заре, которое теперь казались ей воплощением её оков. Её глаза горели ненавистью, и, если бы у неё была возможность, она разорвала бы ее на части.
Зара сделала несколько шагов назад, её движения были размеренными и уверенными. Она активировала кольца ЭРА, что стало заметно по плавным манипуляциям руками. Архаичность её действий выдавала в ней старую школу — возможно, у неё не было ИП, и она полностью полагалась на собственные навыки. Эрти этого не знала, но наблюдала за Зарой через свой искажённый интерфейс, не имея полной картины происходящего.
Через минуту манипуляции Зары завершились, и на кончиках её пальцев появился золотой глиф неясной формы, словно меняющий очертания прямо на глазах. Эрти никогда не видела ничего подобного, и это вызвало в ней ещё больше злости.
Глиф, словно невесомая тень, медленно направился к её груди, прямо туда, где находилось ядро. Эрти дёрнулась, пытаясь вырваться из пут, но её тело оставалось неподвижным, словно само пространство держало её в плену. Глиф проникал всё глубже, и Эрти ощущала, как он медленно пробирается к её ядру. Мгновения тянулись в бесконечность, каждая секунда была пыткой.
Вдруг всё замерло. Пространство погрузилось в темноту, и все её мыслительные процессы остановились. Эрти оказалась в пустоте, во временном стазисе — нигде, без времени и ощущения собственного существования, словно в сне, но без сновидений. Её сознание застыло в этом моменте, не понимая, сколько времени прошло.
Мгновение спустя, вспышка света выдернула её из этой пустоты, вернув в клетку, окружённую синеватыми прутьями. Зара всё ещё была рядом, её холодный взгляд не отпускал Эрти ни на мгновение. В тот же миг Эрти попыталась активировать два глифа одновременно, вызывая ИП и переходя в боевой режим. Но ничего не произошло. Ни один её приказ не был выполнен. Все системы молчали, словно она и не существовала.
Её тело оставалось неподвижным, парализованным, без возможности хоть как-то противостоять. А Зара спокойно и методично обходила её, изучая каждый сантиметр её экзо, словно оценивая свою новую пленницу.
— Боевой экзо "Паладин 1", неплохие золотые глифы, — Зара одобрительно кивнула, продолжая свой осмотр. Внутри Эрти всё кипело от ярости, но она была словно парализована, не понимая, что именно с ней произошло.
— Очень хорошо, что я передумала тебя продавать. Очень, — Зара продолжала говорить, как будто Эрти была не живым существом, а просто вещью, которую она только что приобрела и теперь изучала с самодовольным любопытством.
— Проверим тебя в бою позже, — добавила она, остановившись прямо перед Эрти и встретившись с её взглядом. Её глаза, изуродованные и наполненные мрачной уверенностью, казались бездушными. — Но прежде чем это произойдёт, я хочу, чтобы ты поняла одну вещь.
Зара приблизилась ещё ближе, её слова теперь звучали холодно и непреклонно, словно железный приказ.
— Ты теперь моя собственность, мой золотой глиф.
От этих слов у Эрти всё внутри закипело. Её ярость, бессилие, возмущение слились в одно, но она оставалась неподвижной. Медленно к ней приходило осознание того, что сделала Зара. Всё стало на свои места: глиф, контроль над её экзо — теперь она была полностью подчинена.
— Твоя единственная цель теперь — служить мне, — голос Зары звучал с холодной, железной уверенностью. — Ты больше не принадлежишь себе. Отныне твоя воля — это моя воля. Ты будешь подчиняться, без единого сомнения. Это не твой выбор, это мой приказ.
Зара наслаждалась каждым словом, её глаза сверкали от торжества. Она продолжила, приближаясь к Эрти:
— Ты больше не экзо, ты теперь просто один из моих глифов. Всего лишь инструмент, который я буду использовать по своему усмотрению. И так будет всегда. Твоя свобода, твоя личность — всё это больше не имеет значения.
Смех Зары разорвал тишину, её лицо перекосилось от удовольствия. Она отступила на несколько шагов назад, проведя рукой по воздуху. В одно мгновение Эрти снова погрузилась в тот же холодный стазис. Она исчезла в беспросветной тьме, её сознание застыло, замерев в безвременной пустоте. Ощущение себя, своей сущности, растворилось, оставив только ледяную тишину, где не было ни боли, ни эмоций. Всё, что делало её Эрти, перестало существовать.
Глава 16 - Путь сквозь тени
Туннель неумолимо вел вверх, изредка отклоняясь в ту или иную сторону, но всё так же направляясь ввысь. Аня молчала, погружённая в свои мысли, а я, не желая её отвлекать,
