когда её нога едва не соскользнула в пустоту. Она застыла на краю бесконечной, тёмной бездны. Перед ней раскинулась огромная пропасть, и чувство опасности, словно холодный ветер, окутало её сознание.
Свет, который несколько мгновений назад озарял всё вокруг, внезапно померк, оставив лишь тусклое свечение. Коридор, казавшийся таким безопасным, превратился в мрачное, чуждое пространство. Стены вновь обрели тот синеватый оттенок, который они видели в самом начале пути. Всё вернулось к тому зловещему настроению, словно их продвижение оказалось напрасным. Эрти замерла, чувствуя, как холодная волна страха пробежала по её внутренним системам, и стояла на краю, не в силах сделать шаг вперёд или назад.
Руни тихо подошёл сзади и осторожно обнял её за плечи, отодвигая от опасного края пропасти. Его движения были мягкими, но решительными, как у того, кто хорошо понимает опасность ситуации. Проход за ними закрылся, отрезав им путь назад, и теперь они стояли вдвоём перед пугающей бездной, окутанные мраком.
Эрти повернулась к Руни, и в его лице прочитала беспокойство, тревогу и, возможно, нотку разочарования. В этот момент её сердце наполнилось чувством стыда за собственную вспыльчивость. Она осознала, что её гордыня и упрямство привели их в тупик, который, возможно, оказался ловушкой.
Руни, слегка наклонившись вперёд, внимательно осматривал пропасть, оглядывая стены и пол. Его взгляд был сосредоточен, как будто он пытался найти хоть малейший выход из этой ситуации. Узкий карниз, на котором они стояли, уходил в сторону, скрываясь в полутьме. Эрти, прижавшись к холодной стене, осторожно раскинула руки, чтобы удержать равновесие. Её уверенность, которая недавно наполняла её при мысли, что она нашла путь к спасению, улетучилась без следа, оставив лишь чувство пустоты и разочарования.
Теперь ей оставалось только следовать за Руни, понимая, что её гордость могла стоить им свободы, и, возможно, жизни.
— Ты сможешь открыть проход обратно? — голос Эрти прозвучал едва слышно, полным отчаяния и стыда.
Руни, поглощённый изучением пропасти, не сразу ответил. Он медленно сел на край карниза, свесив ноги в пустоту, и облокотился о стену, закинув руки за голову, как будто ничего не происходило, и ситуация его совершенно не беспокоила. Его спокойствие выглядело пугающе неуместным.
— Руни... ты сможешь вернуть нас обратно? — повторила Эрти, её голос был почти умоляющим. В её сознание всё яснее проступали слова, которые Руни сказал ранее: «Мы можем остаться здесь навсегда». Отчаяние охватило её с новой силой, смешиваясь с паникой. Она сжалась у стены, её тело дрожало, и она не сводила глаз с Руни, который, словно ребёнок, беспечно болтал ногами, подняв голову к бездонной темноте, как будто их не окружали бесконечные стены и опасность.
Его поведение казалось ей всё более странным. Почему он был так спокоен, когда ситуация казалась безвыходной? Почему он молчал, не отвечал на её вопросы? Её тревога росла с каждой секундой. Им нужно было выбираться, а он сидел на краю пропасти, как будто наслаждался моментом. Куда могла вести эта бездна? Она же знала, что они находятся в биоме, но пропасть нарушала все привычные законы. Эрти не понимала, что происходит, и это пугало её ещё больше.
— Долго же вы, — раздался громогласный голос, словно исходящий из самого пространства. Эрти вздрогнула, её системы мгновенно перешли в режим повышенной готовности. Она подняла глаза, пытаясь найти источник звука, но вокруг были лишь бесконечные серые стены. Руни продолжал сидеть на краю пропасти, закинув руки за голову, как будто происходящее не касалось его вовсе.
— Сначала я думал, что ты будешь моим пропуском, — продолжил голос, холодный и всепроникающий, как будто это само пространство обращалось к ним. Эрти показалось, что она узнаёт его, хотя он был искажённым и эхом отразившимся от стен.
— Но потом я понял, что вы слишком ценны, чтобы просто исчезнуть. Вместо этого вы будете служить мне... скажем... — голос на мгновение умолк, создавая тревожную паузу, а затем прозвучал ещё громче: — Вечность!
Руни перестал болтать ногами. Его лицо стало серьёзным, системы заработали интенсивнее, готовясь к возможной угрозе. Он медленно поднялся на ноги, его движения были выверенными и точными, словно каждый шаг имел огромное значение. Подойдя к Эрти, он мягко взял её за плечи и развернул к себе, чтобы встретиться взглядом. В его глазах была решимость, но за ней скрывалась глубокая печаль.
— Я знал, что этот момент настанет, — его голос был спокойным, но в нём чувствовалась тяжесть принятого решения. — Нам придётся расстаться. Это крайний случай, и, к сожалению, у меня нет другого выбора.
Эрти смотрела на него с ошеломлением. Все её внутренние системы сигнализировали тревогу, но она не могла оторваться от его взгляда. Её прежняя уверенность испарилась, оставив место страху и растерянности. В этот момент она больше не была мятежной Эрти — перед ним снова стояла госпожа Сил, сломленная и беззащитная.
— Ты останешься здесь, а она, скорее всего, заставит тебя служить, — продолжил Руни, его голос был полон горечи. Эти слова, словно груз, легли на её плечи. Но прежде, чем паника окончательно захлестнула её сознание, Руни крепко сжал её плечи, заставив посмотреть ему в глаза.
— Но я обязательно вернусь за тобой. Где бы ты ни была, я найду тебя, и мы закончим то, что начали.
С этими словами Руни открыл небольшой отсек в своей голове, из которого появилась замороженная рука, покрытая инеем, крепко сжимавшая что-то невидимое. Он осторожно взял её в свою ладонь, его движения были плавными, но решительными. В мгновение ока он сжал её с треском ломающегося льда, и яркая вспышка света окутала его фигуру.
Мгновение — и Руни исчез во вспышке ослепительного света, которая поглотила всё вокруг. В этот короткий миг пространство будто замерло, и тишина нависла над бесконечным коридором. Затем свет погас, оставив после себя только слабое эхо и ощущение пустоты. Эрти осталась одна, окружённая холодным мраком и давящей тишиной. Она почувствовала, как весь мир сжался до этой тёмной пустоты, где не осталось никого, кроме неё.
— Всё-таки сбежал... — голос раздался отовсюду, но в нём не было разочарования, лишь лёгкая досада. Он звучал властно, как будто каждое слово контролировало пространство вокруг.
— Я всегда подозревала, что солдаты Гниилс окажутся сложнее, чем предполагалось, — продолжал голос, заполняя всё вокруг. Его слова эхом отражались от стен, усиливая чувство беспомощности. — Но, несмотря на все ваши уловки, ты осталась здесь, одна. Теперь тянуть время бессмысленно.
Внезапно голос умолк,
