они уже оказались отнюдь не пустыми. Мужчины и женщины в грязных и разорванных одеждах, с кровоподтеками на лицах и телах. И столько безысходности было во взглядах, которыми они меня провожали, что сомнения не оставалось – всех их ждет смерть.
– Дальняя камера, – произнес стражник, останавливаясь. – Вас ждут, леди Атрикс.
В горле резко пересохло, дыхание перехватило. Я и отсюда чувствовала количество магии, которым укрыли последнюю камеру. Место, где все это время содержали Кову.
Прости меня за это… Я должна была предвидеть, что отнесутся к тебе тут не как к гостье.
А вот вторым неприятным сюрпризом стал человек, которого я бы с огромным удовольствием вычеркнула из своей жизни насовсем.
– Леди Лорейн, – мой жених стоял, прислонившись спиной к каменной стене и откровенно скучал.
Рядом с ним за толстыми прутьями расхаживала недовольная виверна. На ее лапах вновь красовались магические кандалы, намордник затянули настолько сильно, что загнулось несколько шипов на голове.
– Мне сказали, что вы хотели со мной поговорить, – как можно спокойнее произнесла я.
– Вижу, что без приказов вы и шага в мою сторону не сделаете, – противно улыбнулся герцог. – Как вам это место, леди Лорейн? Нравится?
– Вы хотели что-то обсудить, – надавила я, чувствуя, как терпение начинает заканчиваться, а татуировка на левом предплечье – зудеть.
Хамарт де Лавинд прожег меня недовольным взглядом, оттолкнулся от стены и резко шагнул навстречу, обдавая холодным воздухом. Его пальцы впились в шею, но я даже не вздрогнула, выдержала его взгляд.
– Когда я говорю, ты меня не перебиваешь, – процедил он сквозь зубы, сжимая мое горло. – Или ты еще не выучила этот урок?
– Лорд де Лавинд, мы отошли от темы, – холодно произнесла я. – Гвардеец его императорского величества сказал, что какое-то решение изменили. И попросил меня проследовать за ним на разговор. А я сейчас вижу тут сплошные угрозы. Так вот, – я оттолкнула от себя руку герцога, – в таком тоне вы со мной сможете разговаривать только если обряд обручения все же пройдет успешно.
– В этом можешь не сомневаться, – скривился он. – Но запомни этот разговор… он тебе еще аукнется.
Я впилась ногтями в ладони, чтобы сдержать рвущиеся наружу эмоции. Чтобы не воспользоваться магией против этого ублюдка.
– Ну что же, – лорд де Лавинд вновь нацепил на себя маску беспристрастия, – верно, решение изменили. Император забирает эту бестию себе в подарок.
– Что? – выдохнула я и перевела взгляд на Кову.
Королевская виверна тихо и утробно зарычала, глядя на герцога. Но тот и бровью не повел, слишком доверяя местным защитным чарам.
– Я неясно выразился? – вскинул он бровь. – Его императорское величество, Горейн Эвуд пожелал оставить эту бестию себе в качестве подарка. Вы смеете отказывать самому императору, леди Лорейн.
Мой отец отказывал. Так чем же я хуже?
Вскинув подбородок, я как можно небрежней произнесла:
– Эта бестия слишком опасна. Она может нанести непоправимый вред его императорскому величеству. Мы собирались вернуть ее обратно в дикие земли, где она никому не сможет причинить зла.
– Это я слышал, – герцог отмахнулся. – Но решение уже принято, и оно не изменится. К тому же, наши бестиологи явно лучше разбираются в монстрах, чем ваш студент. С одной крылатой рептилией они уж точно управятся.
– Могу ли я полюбопытствовать? – спросила я, бросив быстрый взгляд на Кову. – Для каких целей его императорскому величеству потребовалась королевская виверна? Это ведь не единорог, которым можно похвастаться перед гостями…
– Это слишком нетактично с вашей стороны, леди Лорейн, – холодно ответил мужчина. – Но могу предположить, что из этого монстра выйдет отличное чучело.
У меня дыхание перехватило, ладони похолодели.
Я должна что-то сделать. Я должна освободить виверну. Но как? Низшая материя, как противостоять слову правителя?!
Татуировка на моей руке зачесалась. Ей нужна моя помощь. Но что я могу?
– Лорд де Лавинд…
– Нет, решение окончательное. Я вам его сообщил. На этом наш разговор окончен, – мужчина даже не кивнул мне на прощание, шагнул мимо. И бросил гвардейцу. – Проводите леди обратно.
– Кова…, – я повернулась к бестии, даже не зная, что сказать. От бессилия почва уходила из-под ног, слова не подбирались.
“Это нарушение твоего обещания”, – ответила она, впервые отозвавшийся на зов. – “Оно ударит по тебе. Тебе жить с этим”.
– Нет, – я глянула в сторону приближающегося стражника. – Я что-нибудь придумаю. Обещаю. Я приду за тобой этой ночью. Я сдержу свое обещание.
Королевская виверна, скованная зачарованной сталью, отвернулась. Опустилась на холодный каменный под, стукнув кандалами, которые не могла снять, и не ответила.
– Леди Атрикс, пойдемте, – гвардеец остановился рядом со мной, с отвращением покосился на Кову.
Просить еще минуту рядом с королевской виверной выглядело бы дикостью. А мне нельзя привлекать сейчас к себе внимание. Если я хочу выполнить второе данное Кове обещание, надо быть осторожнее.
– Да, конечно…
“Я вернусь за тобой”, – подумала я, раскрывая перед виверной свою душу. Все эмоции. Показывая, насколько беспомощна перед приказом императора. И насколько растеряна.
Гвардеец провел меня к выходу из императорского дворца и пожелал хорошего дня. По ступеням я спускалась на ватных ногах, в ушах гудело, руки дрожали. Я подвела доверившуюся мне бестию. Королевскую виверну, которую смогла услышать. Я…
– Лори! – Зианар вскочил с покрытой травой земли и кинулся ко мне. Резко обнял, выбивая из легких воздух. – У нас получилось! Мы смогли! Первое место! Баллы мои! А ты теперь станешь мастером!
– Что случилось? – Рихтан подошел следующим, рывком оторвал от меня эльфа. – Ты нарушаешь этикет, ушастый. Не забывай, что она твой преподаватель и невеста преемника императора.
Слова некроманта ударили не только по Зианару, но и по мне. На глаза навернулись слезы. Я тряхнула головой и обвела мужчин взглядом.
– Нам нужно поговорить. Троим.
Третьекурсник, который только что с неприязнью косился на колдуна, встрепенулся. С подозрением посмотрел на меня.
Некромант кивнул и указал на ворота:
– Пойдемте, нас должен ждать экипаж. Отпразднуем победу.
Я никак не среагировала на его слова, полностью погруженная в свои мысли и чувства. От страха за Кову хотелось кричать в голос. Это ведь из-за меня она тут. Из-за меня сейчас в темнице под стольким количеством магии, что не сможет вырваться без помощи. Все из-за меня…
Следуя за Рихтаном, я даже и не думала, как могу выглядеть со стороны. Что скажут люди, увидев невесту преемника императора в компании двух мужчин? Какие сплетни после этого поползут? Нет, меня не волновало. Даже сам де Лавинд сейчас отошел на второй план. До решения этой проблемы у меня есть целый месяц. Сейчас важнее другое.
– И где этот экипаж? – Зианар шел
