— Не обременяй себя трупом. Я рад, что мы с тобой встретились и что я тебе служил.
Изо рта Охотника хлынула кровь, он схватил Скорпиона за руку, вскрикнул и умер.
Злясь на весь мир за то, что у него не было времени попросить помощи у Сета, Скорпион погрозил небу кулаком:
— Дай мне хотя бы силу выйти живым из этой западни!
Спустившись со стены, Скорпион собрал уцелевших пехотинцев перед угрожающе трещавшими воротами. В городе между тем началась паника. Со стороны реки шумеры уже тащили лестницы и приставляли их к стенам. Они уничтожили паромы и солдат Быка, их охранявших, побросали тела в воду на радость рептилиям Крокодила и до городских стен больше не встретили никакого сопротивления.
Сжимая в руке нож, Старик сожалел о том, что не пьян: поразит его стрела или затопчут чибисы, умереть легко не удастся.
Бык, окруженный уцелевшими в боях боевыми быками, которые охраняли его и Аистиху, отказавшуюся оставить своего друга и союзника, при содействии Нармера собирал своих подданных. Повелитель кремня с изумлением ощупывал бронзовые наконечники стрел. Нейт же молила богиню не оставить покровительством своих детей.
— Сопротивляться нет смысла, — заявил Скорпион. — Единственный наш шанс спастись — это покинуть Нехен.
— О воротах можно забыть, — отозвался Нармер. — Путь к Нилу тоже закрыт. Значит, надо пробить стену и попытаться уйти через пролом в том месте, где враг не сможет сразу нам помешать.
Бык одобрил этот план, и солдаты перешли к его исполнению, руша стену своими палицами. Работая рогами, быки помогли расширить пролом. Первым из города вышел корич-нево-рыжий бык, следом за ним — глава клана и Скорпион. За ними вереницей потянулись обитатели Нехена. Они покинули город в тот момент, когда первые шумеры взобрались на его стены. Еще мгновение — и лавина чибисов вышибла городские ворота. Лев в порыве чувств воздел руки к небу.
Густые Брови метался, не зная, как поступить. Ему не только не удалось убить Быка, но и весь его первоначальный план пошел прахом. Он-то рассчитывал, что после смерти главы клана под его командованием окажется победоносная армия и Лев с Крокодилом будут ему подчиняться. Однако их союз распался, а нашествие шумеров окончательно спутало все планы. На кого теперь полагаться? Что предпринять? Завоеватели знать его не знают, сам он понятия не имеет об их намерениях, о том, что они планируют делать, одержав победу. Да и Лев, помнит ли он все еще об их договоренности?
Так ничего и не решив, Густые Брови позволил увлечь себя волне соплеменников, устремившейся за своим предводителем. Ему даже пришлось, как и остальным, сражаться, спасая свою жизнь.
Видя, что перепуганная Ирис пытается вырваться из толпы, Пловчиха схватила ее за руку и вернула на место.
— Беги, беги только вперед! Если остановишься, умрешь!
Ее слова вразумили Ирис, и она попыталась догнать Скорпиона.
В этом стремительном бегстве от смерти смешалось все и вся — мужчины, женщины, дети, животные. Старик присматривал за коровой и теленком Нармера, которые по-прежнему были неразлучны. Северный Ветер, горделиво вскинув голову, увлекал за собой своих подопечных.
В первые минуты Бык подумал даже, что они легко добьются желаемого: опьяненные радостью, крича и танцуя, шумеры и чибисы ворвались в Нехен и принялись его грабить. Ни Лев, ни Энки не могли их остановить. И все же Льву удалось призвать к порядку своих пехотинцев с оружием в форме львиной лапы.
При виде убегающего противника эта орда взвыла и бросилась в погоню, к чибисам присоединились и шумеры, еще не успевшие попасть в город. Вслед арьергарду армии Быка полетели копья, вонзаясь в спины бегущих.
Гильгамеш имел неосторожность оказаться на пути своих соплеменников, и те вручили ему меч и увлекли за собой: еще бы, прикончив беглецов, они получат награду от генерала Энки!
Скорпион заметил преследователей.
— Попроси Быка поторопиться! — сказал он Нармеру. — А сам поддерживай порядок. Я с остатками моего отряда буду отбиваться!
— Это слишком рискованно, я…
— Ты сам знаешь, что другого решения нет. До скорого, брат мой!
Солдаты, которых созвал Скорпион, схватились за свои амулеты. К ним присоединился и Повелитель кремня, преисполненный решимости развеять последние сомнения Скорпиона.
— Мы здесь и останемся, — предупредил его молодой воин.
— Когда ты увидишь, как я убиваю чибисов, снова поверишь в меня!
Старику против воли пришлось последовать за своим господином. Что ж, если служить, то до последнего вздоха! Разве может обойтись молодость без опыта, накопленного за долгие годы?
Столкновение было жестоким.
Размахивая палицей с огромной кремневой головкой, Скорпион убил не меньше десятка шумеров, не ожидавших такого отпора. Перепуганные преследователи попятились. Но один из офицеров Льва, окруженный толпой перевозбужденных чибисов, призвал своих подчиненных к порядку. Он не сомневался: с таким численным превосходством они выйдут из боя победителями! Однако гибельная ярость Скорпиона грозила нарушить эти радужные планы. Следуя его примеру, солдаты Быка сражались как никогда в жизни. Выполняя обещание, Повелитель кремня ударами сразу двух огромных палиц разил чибисов слева и справа.
Шумерский офицер понял, что прежде нужно убить предводителя этих разъяренных воинов. Зайдя со спины, он легко сможет поразить его своим бронзовым мечом. Но Старик оказался проворнее: он бросился шумеру под ноги, отводя смертельный удар. Однако тяжелый клинок все же успел поранить Скорпиону ногу. Обернувшись, он разбил напавшему шумеру голову и поставил на ноги полубесчувственного Старика.
Смерть предводителя внесла сумятицу в ряды преследователей. Скорпион, даже раненный, продолжал убивать, и вскоре уцелевшие начали отступать.
— Не убивайте меня! — взмолился кто-то дрожащим голосом.
Скорпион посмотрел под ноги и увидел лежащего между двумя трупами окровавленного шумера.
— Он не жилец, — высказал свое мнение Повелитель кремня, который сам получил раны в голову и бедро. — Я его прикончу!
— Нет, умоляю, пощадите! Это не моя кровь, я цел!
— Зачем нам тебя щадить?
— Меня зовут Гильгамеш, я приближенный генерала Энки и расскажу вам много ценного о моем народе!
— Надо убираться отсюда поскорее, — сказал Старик, который все никак не мог прийти в себя. — Враг может вернуться!
Из всего отряда в живых осталось не больше десятка человек, и некоторые едва держались на ногах.
Скорпион схватил шумера за длинные волосы и поставил на ноги.
— Постарайся нас не разочаровать!
50
Сидя в тени ивы, Крокодил из-под опущенных век наблюдал за тем, как Нехен захватывают воины-чужестранцы с невиданным в здешних краях оружием, а им помогают орды чибисов под командованием офицеров Льва. Его же воины-рептилии довольствовались тем, что пожирали раненых и пресекали все попытки бегства в сторону реки.
