Глаза сузились в щелочки.
Стив молчит. Альфред тихо повизгивает. Твари внизу выдирают друг у друга куски свежего мяса. Чудовищ полдюжины, и еще одна, подраненная раньше Ралатом, прихрамывая, выходит из кукурузы.
Шесть? Волк немного пришел в себя. Ралат мертв, но Мина, Матук и он сам еще живы. Нужно бороться! Любимую он им не даст разорвать. Но что делать? Как выбираться?
– Орла с Гарри уже не вернуть, но мы еще побарахтаемся, – почувствовав, что Валая чуть-чуть отпустило, шепнула на ухо Мина. Руки девушки ослабили хватку, а потом она и вовсе их убрала.
– Доставай лук. Ты будешь стрелять, а я придержу, чтобы не свалился.
– Не попаду, – буркнул Волк. – Этого гада от меня ствол закрывает.
– Да не в Стива же. С ним потом расквитаемся. В длиннохвостов давай.
– А… понятно. Сейчас.
Валай осторожно потянул со спины лук. Поерзал задом на ветке, устраиваясь поудобнее. Достал из колчана стрелу и наложил ее на тетиву. Мина крепко схватила парня за шиворот. Можно пробовать.
– Если получится свалить пару-тройку, от остальных отобьемся, – подал голос Матук.
– Тут хотя бы одну для начала выцелить, – проворчал Волк, силящийся из неудобной позы сделать хороший выстрел. – Мечутся твари. Хоть бы на миг замерли.
– Не спеши. Не спеши. – Шепот Мины потихоньку успокаивал. Постепенно руки переставали дрожать. – Наверняка бей. Второго раза может не быть. Отскочат подальше.
– Ага, не спеши, – продолжал Валай целиться, никак не решаясь разжать пальцы. – Сейчас хозяева зверушек пожалуют, и кирдык нам – стрясут вместе с орехами.
– Ха!
Сорвавшаяся-таки наконец с лука Волка стрела впилась в шею одному из чудовищ. Тварь дернулась, хрипло шикнула и, разбрасывая во все стороны кровавые брызги, заметалась в конвульсиях по земле. Одной меньше!
Оставшиеся целыми длиннохвосты немедля прервали пиршество и, вопреки ожиданиям Мины, не разбежались, а заметались на месте, не понимая откуда исходит опасность.
– Свеженькие, еще не обстрелянные, – злорадно ухмыльнулась охотница. – Небось только из Бездны. Не понимают еще силы луков. Готовься, сейчас приманю.
И девушка, отпустив Волка, проворно скользнула вниз. Но не на землю. Просто на ветке повисла.
– Сдурела!
– Стреляй!
Валай отпустил тетиву. Один из кинувшихся к их дереву длиннохвостов запнулся – наконечник разодрал шкуру на лапе. Другие взвились в прыжке. Совсем близко заклацали челюсти. Поздно. Ловкая Мина, качнувшись, закинула тело обратно. Сразу вспомнился тот самый первый гигант, и тот дуб, где Кабаз заманивал чудище Арилу под выстрел.
– Чего ждешь? Еще бей!
Волк судорожно нащупывал в колчане оперение очередной стрелы, а девушка уже подхватила пристроенное на ветках копье и с размаха ткнула им вниз. Острее пики скользнуло по морде подлетевшего выше всех зверя, но серьезного вреда причинить не смогло. А вот топор Матука смог и еще как. Длинная рукоять позволила силачу дотянуться до другого безмозглого прыгуна. Башку чудища мгновенно залило кровью. Тварь шлепнулась на землю и, не разбирая дороги, понеслась прочь под несмолкаемый визг и шипение.
Все уложилось в каких-то три удара сердца. Не успел Валай пустить очередную стрелу, как чудища сообразили, что здесь им погибель и бросились наутек. Пришлось бить вдогонку – само собой не попал. Отбежав на сотню шагов твари юркнули в кукурузу и там затаились. Видно с дерева их было отлично, но для прицельной стрельбы далековато. Тем более из сидячего положения. Шесть пар желтых глаз внимательно следили за засевшими в кроне ореха людьми. Три подранка, но еще три целы-целёхоньки. Как быстро вернутся обратно? Это Мина и решила проверить.
– Время на их стороне, – сообщила охотница и, убрав пику на прежнее место, начала сползать вниз. – Стреляй, если близко будут.
С этими словами она отпустила руки и спрыгнула на землю. Длиннохвосты тот час рванули к ореху. Мина пару мгновений стояла, не двигаясь, но потом, оценив расстояние до чудовищ, резко рванула вверх. Раз, два, три – и она уже снова на дереве рядом с Валаем, впустую потратившим очередную стрелу. С первым движением девушки твари на ходу развернулись и поскакали обратно. Не такие уж и тупые зверюги – учатся быстро.
– До амбара успеем?
– Должны, – кивнула Мина, оценивая взглядом длину загона. – Матук, ты как?
– Добегу, – перехватил топор поудобнее Лис. – Только, что он нам? Драться так и так придется.
– Там сподручнее выйдет, – разглядывая двускатную крышу строения, заявил Волк. – С дерева толком не постреляешь. Вот, если бы мне на эту халабуду забраться… Да и в воротах на копья принять их полегче станет. Видишь, створки распахнуты? Если одну прикрыть, совсем узко будет.
– Дело Валай говорит, – поддержала Мина. – Добежим, глянем. Если наверх куда-нибудь залезть не получится, встретим тварей в дверях. Давай еще пару раз их шугнём, чтобы привыкли – и рвем к амбару.
Девушка опять соскользнула с ветки, и все повторилось по-новой: чудища пробежались туда-сюда, Валай их пугнул, истратив очередную стрелу. В этот раз Олениха подпустила зверей даже ближе. Взобраться назад по ореху у нее получалось легко и стремительно. Такую шуструю «белку» чудовищам не поймать. Выждав пару мгновений, Мина снова проделала все то же самое. А потом и еще разок подразнила начинающих понимать, что с ними играют длиннохвостов. Твари уже не так рьяно неслись к спрыгнувшей на землю добыче. Не так резко и не так быстро, как прежде. Родичи добились своего.
– Теперь!
Готовые к сигналу охотники одновременно слетели на землю и тут же рванули к амбару. Чудища, как и предполагалось, не сразу разобрались в происходящем, а потому лишнюю пару мгновений людям выиграть удалось. Каких-то две дюжины ударов сердца спустя родичи уже вбегали в распахнутые ворота. Снаружи валялся запор в виде толстой доски, но внутри обнаружилось нечто более интересное.
Нижнюю половину пространства занимали стойла, разбитые на части деревянными стенками. Верхняя же представляла собой практически опустевший сейчас сеновал. Только второй этаж не шел сплошняком, а начинался примерно с середины амбара. Хотя, теперь Валай уже бы на стал так называть это строение – зерно здесь никто не хранил. В проходе удачно стояла прислоненная к столбу лестница. Приставить её к стропилам второго яруса было делом пары мгновений. Раз, два – и они уже лезут наверх.
И только теперь в распахнутые створки врывается первая тварь. Чудище бросается к лестнице, но лишь сбивает ту на пол – поднимавшийся последним Матук уже убрал ногу с крайней ступени. Второй длиннохвост перемахивает оградку стойла в поисках другого пути наверх. Третий зверь с разбегу натыкается на опорный столб. Четвертый и пятый бестолково крутятся внизу, задрав головы и шипя на опять ускользнувшую от них добычу. А вот и последний
