человека, что первый раз рассказывает нечто, давно будоражащее его душу — был хорошим человеком. Он умер, когда я был совсем мал. Мать не хотела, чтобы я повторил его судьбу. И дала мне не только щит но и меч *.
— Почему он умер? — спросила я, глядя на него.
— Его убили враги моей семьи — уклончиво ответил Астор — которых он считал друзьями. Поэтому я никогда не завожу лишних привязанностей.
— Мне казалось, что ты вполне сдружился со слугами в имении?
— Мне выгодно быть в союзе с ними — он улыбнулся — так будет проще защитить себя, и мою госпожу.
— А я — тоже лишняя привязанность? — спросила прямо.
— Моя госпожа не может быть лишней — он положил руку рядом с моей, но не коснулся. Подтверждая знание ливандийских обычаев. — я выбрал вас, и верю вам так же как себе. Это другое.
— Удивительная преданность, как для человека, который знает меня всего лишь пару недель — насмешливо произнесла я.
— Это вы так считаете — он скромно улыбнулся
— Да? Неужели! — я искренне удивилась — если ты знаком был со мной раньше, так почему я уже тогда не закрутила с тобой роман? Не помню тебя ни на одном из раутов.
— Я не был вам представлен — кивнул он, подтверждая мою догадку. — но мне приятно знать, что я был бы для вас желанной целью, познакомься мы раньше.
— Значит ваша матушка берегла вас от самой именитой светской хищницы? — усмехнулась я, и закончила завтрак глотком вина.
— Можно сказать и так. — Он отвернулся, улыбаясь. Его уши порозовели — вот только мне всё равно не удалось избежать ее когтей. — добавил он в сторону
— Ну-ну, пока что ты успешно держишь оборону — усмехнулась я, вспомнив как Астор завернул меня в одеяло, когда спал рядом со мной.
— И клянусь, это самая сложная задача в моей жизни! Отказывать вам — он наклонился и шепнул на ухо — почти невозможно! И тут же отстранился, держа позволенное по этикету расстояние.
— Не переживай. В столице мне будет не до тебя.
— Да. Там всё изменится. — многозначительно произнес он — Вы закончили с завтраком? Долить чая?
— Не нужно. Сходи спроси, как там дела у наших кучеров. — я почувствовала на себе взгляд и обернулась, посмотреть на наглеца. В отдалении, у самого плетня стояла группка людей. Они тихо перешептывались и смотрели на меня так неотрывно, словно от меня зависели их жизни. Одеты празднично, в вышитые одежды, венки из цветущих ветвей в руках.
За свою жизнь я давно привыкла к вниманию простого люда. Особенно в деревнях, в которых княжеская семья появлялась раз в лет пятьдесят. А то и реже. Но настолько пристальное встретила впервые.
Похоже это та самая свадьба, которую таки выселили из дома, чтобы меня не смущать музыкой и криками. Наконец, самая смелая из женщин решилась подойти.
— Ваше высочество, прошу, благословите молодых. — я смутилась. Древнейшая традиция. Когда то давно, еще во времена королевства Ливандия, считалось хорошим знаком если на свадьбе побывает владелица земель. А если уж принцесса, или того лучше королева — то всё, эту историю считали легендарной и передавали из поколения в поколение.
Сейчас наш статус сменился. Но традиция осталась. Я кивнула.
Покрасневшие от выпитого и смущения жених и невеста, тут же были вытолкнуты из толпы. Юноша, темноволосый и ладный, и девушка, статная, высокая с красивыми бровями вразлет. Они оба встали на колени передо мной.
Я взяла из рук каждого венок и надела на них. Сначала на невесту — будущую главу семьи. Потом — на жениха.
— Спасибо за вашу милость, княжна — поблагодарила та, первая женщина, и счастливые молодые снова вернулись к гостям. Свадьба шумно отправилась по улицам деревни, свистя и распевая песни.
Астор все это время стоял поотдаль, наблюдая. Убедившись, что все в порядке он ушел в сторону конюшен.
И вместе с ним ушла его змеиная магия, что добавляла мне сил и не давала беспокоиться о будущем. Я подобрала с земли упавшую веточку от венка. Как же я завидовала этим людям в тот момент. Беспечные и счастливые, они не знали, что их судьба, как и судьба целой страны сейчас находится у меня в руках. И этот груз отравлял меня. Поэтому я так торопилась избавиться от него.
— Всё готово. Можем отправляться — он вернулся через несколько минут.
— Я только отошёл и вы снова грустны. Чувствую себя плохо выполняющим свою работу — он подал мне руку, но я встала сама.
— Пойдём. — я оставила веточку на столе. Кусочек мирной жизни. Впервые я так сильно хотела ее защитить. Все эти люди, даже незнакомые мне были моими. И я несла ответственность за их благополучие и жизни.
Время пути пролетело незаметно. Когда мы пересекли границу с Лерном, больше не приходилось останавливаться в деревнях. Я могла привести себя в порядок в хороших гостиницах и гостевых домах.
Астор тенью следовал за мной, но не мешал моему уединению и тяжким думам. Хотя иногда ему всё таки удавалось вытащить меня из них удачной шуткой или разговором.
Чем ближе к столице, тем больше менялись деревни и города мимо которых мы проезжали. Если Ливандия — рыбацкие деревни, дворцы и поместья с колоннами и львами, города с каналами и портами. Все в одном архитектурном стиле. Изящном и довольно сдержанном. Как и сами ливандийцы. То Лерн встречал сразу всеми красками мира. Народы провинций стекались сюда, и потому что деревни, что города были дикой смесью из самых разных культур. Если в Ливандии, прохожие сворачивали голову не только на меня, но и на Астора из за его необычной внешности, то тут ни мой экипаж, ни секретарь не привлекали внимания. По основной дороге в столицу ездило столько княгинь и княжен, что мой экипаж попросту слился с потоком карет, дилижансов и бричек.
И не смотря на
