видывал разведчик. Здесь было всё, что только можно было себе представить и даже больше. Все дороги и улицы заделаны камнем. На рынках только свежие продукты. Колодцы имели механические помпы для упрощения набора воды. Маркус трижды натыкался на зеркала, стоящие прямо на улице, и которыми пользовались обычные жители. Даже в Айлангарде настоящие серебряные зеркала имелись только у знати, но, чтобы выставлять их на улицу? Световые кристаллы, освещающие город, это вообще что-то за гранью понимания. Но больше всего Ройвера поразило совсем другое.
Когда разведчик покинул рыночную площадь, он вышел по сиреневой дорожке к маленькому скверу с фонтаном. Сам сквер был небольшим, всего на четыре длинных скамьи из чёрного дерева, но пышные деревья вокруг, аккуратные кустики и яркие красные цветы в клумбах, создавали невообразимый уют. Это место дышало жизнью и покоем, красотой и умиротворением. Оно так и призывало тебя сесть, посидеть, отдохнуть, насладиться прекрасным. Но всё это было лишь декорацией для кое-чего другого. Для того, что выступало на передний план, что сразу бросалось в глаза и от чего челюсти непроизвольно размыкались в приступе восторга. Фонтан. Круглое мраморное сооружение, не меньше шести метров в вышину. В нём четыре обнажённые архенитки удерживали над собой чашу с белыми розами. И настолько искусна была работы резчика, что вы могли разглядеть каждый лепесток розы, каждый шип, каждое пёрышко на крыльях архениток, их соски, ложбинки, выпуклости. Маркус никогда не видел ничего подобного и просто стоял, раскрыв рот, пребывая в восторге и зависти. Зависти к тому, что на юге такого не увидишь. Зависти к тому, что северяне в чём-то были лучше.
Так вот, там, в этом сквере, разведчик увидел странные зеркала. Он не совсем понимал, как ими пользоваться, но успел понаблюдать за другими. Северяне нажимали на зеркало и изображения на нём менялись, иногда даже появлялись надписи. Возможно, это было что-то магическое, разведчик так и не смог понять принципа действия этого прибора. Но ему вполне было понятно одно: северяне значительно опережали их по своему развитию в плане технологий. Правда, его всё ещё мучил один вопрос: почему при всей развитости столицы империи, остальные города пребывают в голоде и холоде?
Мирда была наполнена ещё многим, чего человек не понимал. Приборы, которыми пользовались северяне, будто разговаривая с кем-то невидимым и ещё многим другим. И он видел счастье и радость в лицах жителей столицы. Они любили императора, любили власть, любили советников… но знали ли они, что творится за пределами столицы? Знали ли они, как живут их собратья там, на юге Жинты? Ройвер лишь надеялся, что они находятся в блаженном неведении. Он не желал признавать тот факт, что жители столицы могут радоваться жизни, прекрасно зная о бедах их собратьев, что живут вне Мирды.
Постепенно наступила ночь.
Маркус, так и не найдя места для ночлега, решил схорониться в одном из нескончаемых переулков северного города. В Мирде было даже теплее, чем в Жинте, так что, закутанный в свои многочисленные одеяния, подаренные ему Риберном, он нисколько не мёрз. И надеялся, что Аша сейчас тоже не мёрзла.
– Простите, вам помочь?
От неожиданности Ройвер вздрогнул, сердце забилось быстрее. Он позволил кому-то застать его врасплох и мог поплатиться за это жизнью. Рука легла на эфес короткого меча, который разведчик прятал под плащом. Медленно поднимая глаза, он прошёлся взглядом по закутанной в меха и кожу женщине, ростом не превышающую сидячего Маркуса. Гномиха.
– Мне негде переночевать, – ответил Ройвер, глядя в большие голубые глаза женщины.
– Я могу вам помочь, – улыбнулась гномиха. – Я живу рядом, у меня есть свободная кровать и горячая еда.
– Но зачем вам помогать мне? – недоверчиво сузил глаза Марк.
– Негоже спать на улице, вы же не животное, – вскинула брови она.
Жила она и правда недалеко. Маленький домик песочного цвета, каких было полно налеплено в этой части города, казался маленьким снаружи, но оказался вполне вместительным внутри. Потолки казались Ройверу низковатыми, особенно после третьей собранной им притолоки, но всё остальное более чем понравилось.
Гномиха оказалась даже старше, чем поначалу подумал Маркус. Седина уже окутала её своей серебряной белизной, но голубые глаза горели жизнью, а добрая располагающая улыбка разоружала даже недоверчивого разведчика.
Женщина прошла на кухню, загремев посудой.
– Присаживайтесь за стол, пожалуйста, – пригласила его женщина, в дороге представившаяся, как Мирна. – Я сейчас подам на стол.
Он повиновался, решив быть образцовым гостем.
Гномиха явно не разделяла голод своих собратьев, живущих за пределами столицы. Отварной горох с мясом, картофель с рыбой, три вида салатов с самыми разными овощами и фрукты на большом деревянном подносе. Разведчик ещё раз поблагодарил добрую женщину за помощь и набил живот до отказа.
После ужина, как и боялся Ройвер, началась пора вопросов.
– Вы не из этих мест? – осторожно спросила женщина.
– Я с юга, – сказал полуправду Маркус.
– Никогда не была на юге, – призналась Мирна. – Расскажите, как там?
– Очень красиво, – улыбнулся из-под капюшона Ройвер.
– А гномы там живут?
– Не так хорошо, как вы, но да, живут.
– Не так хорошо, как я? – Маркус видел, что женщина его не понимает и выдохнул.
– Простите. Просто гномы, дворфы и вайраки за пределами столицы живут ужасно. Почти все они голодают, часть из них находится в рабстве…
– Но в северной империи нет рабства и голода, – удивилась Мирна, прервав разведчика.
– Я говорю то, что видел, – просто ответил ей Ройвер.
Наступило молчание. Было видно, что гномиха напряжённо о чём-то думает.
– Я помогла вам не просто так, – призналась она.
– Вы знаете, кто я? – напрягся разведчик.
– Я поняла лишь, что вы не из столицы. К нам редко приходят извне и почти нереально выйти из Мирды наружу. Я почти всю свою жизнь прожила в Мирде. Здесь не всегда всё было хорошо, но последние пару десятков лет мы и думать забыли о нехватке продовольствия или ещё о чём-то, что беспокоило нас раньше.
Она пристально посмотрела на Маркуса.
– Я верю вам. Я слишком много лет прожила в этом мире, чтобы верить в сказки. Нельзя сделать так, чтобы все жили хорошо. Одни могут жить хорошо за счёт других, это так, но все хорошо жить не могут.
– А что вы хотели от меня? – поинтересовался Ройвер.
– Я лишь хотела узнать правду, – сказала женщина и будто стала ещё меньше, сразу погрустнев.
– Правда в том, – сказал Марк, – что император создал идеальный город за счёт того, что погрузил пять королевств во мрак. И теперь он хочет идти дальше.
– Дальше на юг?
– Да, – кивнул Ройвер. – В
