Какое-то время Лорелея стояла у скалы в полной тишине, наедине с рассветом. Ветер вился вокруг нее, нежно теребя покрывало и развевая подол платья. Солнце медленно выкатывалось на небо – тяжелое, горячее, могучее. Смотреть на него было почти больно. Лорелея подумала, что, возможно, Дракон – всего лишь легенда. В ее сердце шевельнулась надежда, что никакое чудовище не прилетит, что это просто древний ритуал.
И тут в небе возникла черная точка – и в мгновенье ока разрослась так, что застила собой свет дневной.
Повеяло могильным холодом, и Дракон, огромный, неукротимый, во всю ширь своих мощных крыльев распластался перед скалами, зависнув в воздухе.
Волны ветра плотно прижали Лорелею к скале. Покрывало трепетало, словно парус в бурю. Дракон, великолепный, изумрудный с золотом, со вздыбленным гребнем, в огненном ореоле, с пастью, полной острейших белоснежных клыков, не сводил со своей невесты вещих холодных янтарных глаз – непроницаемых глаз исполинской змеи.
Прикованная к скале Лорелея, прикрытая лишь парчовой тряпкой и ювелирными безделками, смотрела в них и старалась не думать о когтях и клыках, о шипастом хвосте и пламени, клокочущем где-то в горле у чудовища, которому она добровольно себя обрекла.
Ей казалось, что она видит дурной сон. Но от могучего тела, свивающегося в воздухе кольцами, веяло жаром и острым запахом хищного животного. Изображения на ставнях, кубках, кувшинах, книгах не врали.
Дракон существовал. И он явился за своей суженой.
Зверь вытянул вверх длинную гибкую шею, запрокинул голову и заревел, извергая из глотки фонтан пламени. У Лорелеи заложило уши и потемнело в глазах.
Дракон нырнул вниз, жесткие когтистые лапы сомкнулись вокруг Лорелеи, цепи лопнули, как гнилые нитки, и вот уже ледяные потоки ветра, сорвав покрывало, оплели ее с головы до ног.
Земля осталась где-то бесконечно далеко, а небо рвалось под ударами могучих крыльев.
Лорелея, стиснутая, задыхающаяся, висела едва не вверх ногами и судорожно глотала разреженный воздух высоты. Она подумала, что, если змей полетит еще быстрее, ее легкие лопнут, а грудная клетка сомнется и хрустнет. И в то же время упивалась скоростью.
«Пусть я умру, но зато я летала на Драконе!» – мелькнула в голове нелепая, восторженная мысль.
Лорелея попыталась вывернуть голову, чтобы посмотреть вниз, но покрытые чешуей лапы стиснули ее так, что она едва не потеряла сознание.
«Можно бы и понежнее», – мелькнула еще одна мысль.
Лорелея потеряла ощущение времени. Сколько длился их стремительный полет? Вероятно, долго, потому что замерзла она до жестокого озноба. Внезапно Дракон описал круг и начал снижаться, плавно паря в воздушных потоках. Лорелея увидела приближавшуюся скалу. Уже можно было рассмотреть черный провал огромной пещеры и плоский утес перед ней.
Дракон завис в воздухе, подрагивая всем телом, как громадная стрекоза. Скала стала еще ближе, мощные лапы разжались, и Лорелея грохнулась на камни и покатилась по неровной поверхности утеса, обдирая колени, локти, спину и все прочее. За несколько мгновений роскошное платье, на которое было потрачено столько дорогой ткани и труда, превратилось в лохмотья.
Лорелея вскочила на ноги, оказавшись лицом к Дракону. Он мягко приземлился на четыре лапы, уселся, обвив себя хвостом, как кот, и уставился на нее янтарными глазами. Грудь у наемницы ходила ходуном. Она подхватила с земли тяжелый булыжник и замахнулась, приготовившись к последней, неравной и бессмысленной схватке.
Но Дракон не двигался, словно превратился в статую. Даже бока его не вздымались. Лорелея тоже замерла в своей боевой стойке. Дыхание постепенно выровнялось. Дракон продолжал сверлить ее взглядом.
– Что смотришь, людоед?! – крикнула, не выдержав, Лорелея. – Женщину не видел никогда?
– Такую не видел, – сипящим, с присвистами и булькающими хрипами, голосом ответил Дракон. – Чтобы не рыдала, не визжала, головой об утес не билась, да еще и камнем в меня хотела запустить. Я, мягко говоря, удивлен…
От изумления Лорелея пошатнулась и выронила свое оружие.
– Так ты разумный?
– Смотря с кем сравнивать, – Дракон склонил голову набок. – Если с человеческим племенем, то более чем. – И при этом ты убиваешь беспомощных жертв и жрешь невинных девушек?! – еще громче выкрикнула Лорелея, сжимая кулаки.
– Ем – и что? Вы же, люди, свиней и овец едите.
– Свиньи и овцы не разумны!
– Это вы так думаете, – фыркнул Дракон. – А для нас вы, люди, не более разумны, чем, например, бараны.
– Мы владеем речью!
– А что толку? – Дракон чуть обнажил клыки. – Из всех живых существ только вы уничтожаете друг друга. Выходит, человеку человека убивать можно, а Дракону – нельзя? В чем смысл?
Не найдясь с ответом, Лорелея молчала. Дракон вдруг по-змеиному метнулся вперед, оплел ее, стиснув кольцами. В этом объятии чувствовалась чудовищная сила. Нависнув над Лорелеей, Дракон заглянул ей в глаза, обдавая горячим дыханием.
– Почему, если один человек убил много других, вы оказываете ему почести, а если кого-то из вас убьет животное, то оно сразу – чудовище? – прошипел он.
Лорелея молчала.
– Если бы меня убили люди, разве это не было бы убийством? – продолжал допытываться Дракон. – Ведь я, как и вы, обладаю даром речи и разумом. Но вы, люди, убиваете и драконов, и других живых существ ради собственного выживания. Так почему я не вправе ради своего выживания убивать и поедать вас?
– Так ешь, чего время тянуть, – огрызнулась Лорелея. – У нас не принято со свиньями и баранами задушевные беседы вести.
Кольца разжались, и Лорелея снова упала на камни.
– Ты из меня отбивную, что ли, решил сделать, прежде чем сожрать? – охнула она.
– Нет, я хочу узнать, кто ты такая. Ты не похожа на знатную девушку. Ты больше похожа на тех мужчин, что пытались убить меня копьями.
– Было бы у меня копье, ты бы столько языком не трепал, – проворчала Лорелея, потирая новый ушиб на боку. – Слушай, какая разница, кто я? На качестве мяса это не скажется.
– Еще как скажется, – возразил Дракон. – Дикие свиньи, например, жесткие, мясо горчит, а домашние сладкие, жирные. Между крестьянками и знатными девицами примерно такая же разница.
Побагровев, Лорелея снова стиснула кулаки.
– А как на вкус воины? – процедила она.
– Не очень. Как волки или барсы – волокнистые. И к тому же воняют кислым потом.
– В таком случае тебя ждет неприятный сюрприз, – усмехнулась Лорелея.
– По правде говоря, ты и так уже преизрядный сюрприз, – признался Дракон. – Ты ведь не дочка знатного лорда?
Лорелея лишь пожала плечами:
– Не могу ответить, потому как родителей своих не знаю.
