этот пес-наемник уже вернулся и снова бродит где-то рядом? Ну мало ли… Мы с ним справимся?
— Справимся, — уверенно ответила орчиха и на эльфа посмотрела. — Все вместе точно справимся.
И Анне сразу стало спокойнее.
Тем временем Юторра привела их обратно к ручью. Спустилась под берег и пошла по брюхо в холодной воде вверх по течению.
Удалившись метров на двести от тропы, она ударила лапами по дерну на склоне. Там нашлась дыра. Довольно большая. В нее тут же с громким квохтаньем сунулись гиены.
— Подождите! Я первая! Первая! — принялась возмущаться Юторра.
Нырнула следом за Ашей и Бонту.
Орра подошла к дыре, ухватилась за травяную гриву, потянула вверх, освобождая ход. Заглянула в темноту.
Поморщилась.
— А мелкая права. Теперь даже я чую… Ну и запашок!
Анна тоже сунула голову в нору и принюхалась ради интереса. Слабое человеческое чутье уловило лишь привычный запах земли и сырости. Мелькнула в его обычности едва заметная аммиачная нотка и тут же пропала…
Ждать пришлось довольно долго.
Юторра вернулась первой и гордо продемонстрировала Анне щедрый клок черных волос. При одном взгляде на них по внутренностям пробежал неприятный холодок. Полуистлевшая память прежней хозяйки тела швырнула в мозг картинку: охота, скачущая лошадь, падение, черная тварь в лесу…
Нет.
Просто похоже.
Полосатые псы не бывают черными. А Юторра… Она коричневая, потому что еще маленькая и пока не перелиняла. Наверное… Так ведь у многих животных бывает. Взрослые особи одного цвета, юные — другого. Вот у пятнистых гиен, например, детеныши рождаются полностью черными, так что…
— Из хвоста вырвала. Самый кончик! А-а-апчхи!
Ну точно! На картинке в книге по хвосту ину-торра шли черные кольца-полосы.
Жуткий призрак из воспоминания растворился в небытии, посрамленный неоспоримыми фактами.
А Юторра снова расчихалась и расфыркалась так сильно, что Анна даже испугалась. Уж очень все это было похоже на аллергическую реакцию.
— Давай я заберу. — Анна поскорее убрала злополучную шерсть в поясную сумку. — Обещаю передать это твоей маме…
Следом вылезла недовольная Аша и отошла в сторону, мотая головой.
Последней на свет выползла Бонту с какой-то странной сумкой в зубах. Она бросила добычу под ноги Орре и отошла в сторону.
— Что это такое? — Орчиха осторожно заглянула внутрь сумки. Сунула руку под грязный клапан. — Ого, госпожа! Смотрите!
На зеленой ладони сверкали деньги. Золотые…
— Дай-ка взглянуть… — попросил Райве.
Орра потянула ему монеты. Эльф взял одну, попробовал на зуб. Внимательно разглядел символы на обеих гранях.
— Экспортное золото. Таким часто платит сам король.
Райве передал монеты Анне, но той особо нечего было сказать.
Она вернула деньги обратно в сумку.
— Что будем делать с ними? — спросила у остальных.
— Слишком заметные эти монеты, — предупредил эльф. — В большом городе или на ярмарке ими лучше не расплачиваться, леди.
Он даже не претендовал на особенное золото, как-то сразу по умолчанию решив, что распоряжаться им будет Анна.
Та задумчиво посмотрела на сумку.
Сказала:
— Брать домой я их не буду, раз такие они особенные. Но и негодяю-наемнику оставлять не стану. Перепрячу, а там посмотрим… — Она правда не знала. Если деньгами платит сам король, то неужели он… Или какой-то иной знатный вельможа… Хотя… Анна с надеждой взглянула на Райве. Произнесла, рассчитывая на искренность соседа: — На землях князя Селебрина творится что-то… неправильное… Я права?
Эльф догадался, к чему она клонит, и поведал как есть:
— Элерис тайно пускает поохотиться в свой лес знатных господ с их любовницами. Да вы и сами, леди, это наверняка уже поняли, встретив сегодня господина Грайна. Его даму я не разглядел, но вряд ли то была его невеста.
Анна вздрогнула.
О Тидусе Грайне она уже слышала на приеме…
Тот самый сиятельный министр — жених принцессы Розмари. Будущий консорт при новой королеве.
Вот же негодяй!
Чужой обман отозвался в груди эхом собственной старой боли.
— Какая подлость! — не удержалась Анна от осуждения.
Райве, кажется, истолковал ее возмущение по-своему.
— Элерис не самый честный эльф, и ему нравится наживается на человеческих слабостях, но… вести дела с опасным зверем-наемником и похищать… — он оглядел насторожившуюся Юторру, подбирая нужное слово, — …детей он вряд ли бы стал. Все же князь Селебрин окончательно не лишился благородства.
— Я не про князя Селебрина, который, в сущности, не виноват в том, что знатные господа изменяют своим будущим и настоящим женам, а с собственным лесом он волен делать все, что пожелает. — Анна яростно выдохнула. Воздух ожег легкие. — Я про Тидуса Грайна.
— Понятно. — Райве не стал продолжать неприятный разговор. — Идемте, я провожу вас до дома. — Он показал Анне письмо, доставленное голубем. Птица должна была уже самостоятельно вернуться в особняк. — Вы ведь хотели поговорить со мной о чем-то, кроме истории с ину-торра?
— Да, — подтвердила Анна. Поделилась: — Я нашла книги на эльфийском, хотела обратиться к вам за помощью. Насчет перевода.
— Я взгляну, — кивнул эльф. — Мне несложно.
— Уж будьте любезны.
Тропа обогнула мысок и сузилась. Пришлось идти гуськом. Отставшая Юторра — она взялась что-то разнюхивать на склоне — пронеслась неуклюжим галопом вперед, чуть не сбив Анну с ног.
Они углубились в заросли. Молодые деревца обнимали тропу жидкими ветками. И все вокруг казалось Анне почти родным. Путь вдоль реки стал привычной частью обыденной жизни, а не дорогой к приключениям.
И тут вспомнилось ей кое-что…
Особенность, которую она до сих пор упускала из вида.
Анна остановилась так резко, что идущая следом Орра чуть не налетела на нее.
— Еще одна река, — сказала то ли самой себе, то ли остальным.
— Какая река? — не поняла орчиха. — Это вы о чем, госпожа, беспокоитесь?
— Мы почти дошли до Опалового коридора… — Анна указала на грязные заросли впереди. — Между ним и Спутней… Так ведь зовется ручей, что отделяет Драконий дол от леса Элериса? Между ними должна быть река… — Она посмотрела на эльфа. Он называл ее… — Долен?
— Скрытня, — перевела Орра и пояснила: — Скрытая река. — Потопала ногой по тропе. — Она под нами. — Махнула рукой вверх. — Там, выше, уходит под камни и вливается в Великую тихо, незаметно.
— Вот оно что…
Они добрались до поворота и двинулись по сырому берегу Резвянки сквозь
