упускали возможности подколоть друг друга. Нечеловеческая реакция старого Охотника против «хождения в тени» маленького Шнарка. Я уже устал вести счёт, но, кажется, с этим яйцом в бороде Шнырька вырвался вперёд.
Я пригубил горячий пряный эль, сваренный матушкой Тальгой, гостеприимной хозяйкой большого трактира «Радость Охотника». Матушке Тальге не был чужд маркетинг — трактир располагался на окраине городка, почти под стенами крепости Охотников. По роду своей службы мы редко были «дома». Но когда мы сюда возвращались, то, как правило, наши карманы трещали от золота, которое на что–то нужно было потратить. И тогда из знаменитого погреба «Охотника» доставались самые лучшие выдержанные сорта эля, недоступные для обычных горожан. Матушка бессовестно ломила за них конскую цену, но никто не был против. Насильно никого не заставляли. Хочешь — бери обычное пиво, а хочешь — заплати за нормальные напитки. Да, и чего греха таить, успешный Охотник (а большинство Охотников были либо успешными, либо мёртвыми) мог себе это позволить.
Сейчас в Крепости находилось, кроме обязательной «охранной дюжины», а вместе с Гранд–Мастером — «чёртовой дюжиной», всего пятеро Охотников. В «охранной дюжине», как правило, были либо Охотники, которые проходили восстановление и реабилитацию, либо молодые, только что получившие ранг Охотника. Настоящего Охотника запереть в одном месте было, практически, невозможно.
Вот и сейчас мы собрались впятером. Матёрые зверюги разного возраста, разной внешности, но всех объединяло одно — каждый из нас без лишней скромности стоил сотню любой армии этого мира. А некоторые, я взглянул на скромного Дэна — человека без возраста, который был похож на вечного студента и, одновременно, какого–то бомжа, — так вот Дэн и тысячу мог положить, не моргнув даже взглядом.
Но это я так, гипотетически.
Именно из–за своих сил и способностей Охотники всегда держали нейтралитет, и не ввязывались в бои с обычными людьми. Но, конечно, только до тех пор, когда дело не касалось Братства Охотников.
Я улыбнулся. Как–то раз северные дикари почему–то решили, что одинокий форпост Охотников будет для них лёгкой и лакомой добычей. Они точно знали, что в нём всего десяток людей, большие запасы продуктов и алкоголя. Что поделать — Охотники запасливые ребята, если что–то запасают, то запасают это сильно впрок.
Вот только они не учли, что один из этих «людей» был Дэн, который чуть не отморозил себе задницу, гоняясь по снежным склонам за Мраморным Йети, и сейчас отогревался у горячего камина, как внешне, так и внутренне. Пьяный Дэн, которого стражник почти волоком затащил на стены, даже не смог правильно определить направление подхода врагов. Как он потом рассказывал, у него в глазах не то, что двоилось, а четверилось. В итоге, он не придумал ничего умнее, чем расширить радиус поражения, и херакнуть по площади. С тех пор, к дальнему форпосту ведёт всего лишь одна дорога. Вторая теперь завалена мегатоннами камней, под которыми находятся незадачливые идиоты, которые решили выпить за наш счёт.
Мак снова матюкнулся, и занялся предметом своей гордости — необычайно густой бородой, странной, при полном отсутствии растительности на голове сверху. Правда, не забывая поглядывать по сторонам в поисках моего питомца. Старый Мак был легендой. Сам Гранд–Мастер Вульф относился к нему с уважением. О настоящем его возрасте можно было только предполагать. На прямые вопросы он также прямо посылал нахрен, а завуалированные намёки с усмешкой игнорировал.
— Ш–ш–ш-шюрприс–с–с! — возник Шнырька с корзиной, из которой посыпалась как град, наверное, сотня яиц.
Мак просто моргнул, и весь «яичный водопад» в мгновение ока исчез в голубой вспышке.
— Ш–ш–ш-шволощ–щ–щь! — заорал Шнырька, возникший вдалеке.
Его шёрстка слегка дымилась. Кажется, его тоже зацепило.
Я хлопнул в ладоши.
— Так, хватит! Завязывайте. Матушка! — поднял я руку. Конечно же, хозяйка заведения лично обслуживала Охотников. — Дайте мне килограмм мороженого. У вас же есть?
— Для тебя, лапуля, всегда есть, — улыбнулась дородная тётка.
При весе килограмм сто двадцать, и росте сантиметров сто шестьдесят, она выглядела, как жизнерадостный колобок. Тем не менее, двигалась она очень быстро и ловко. Хоть она и создавала впечатление обычной доброй бабушки, но она не была так проста. У неё, однозначно, был Дар. А учитывая, как иногда они перешучивались со Старым Маком, отпуская непонятные нам шутки, жила она на этом свете тоже достаточно давно.
— Всё равно, кроме тебя, — поправилась матушка, глядя в пустоту, — точнее, твоей тварюшки, никто это блюдо больше не заказывает.
— Спасибо, матушка, — благодарно кивнул я. — Шнырька, забирай!
Недовольный, но уже не дымящийся питомец на мгновение показался, схватил двумя лапками миску и, показав Старому Маку язык, исчез у себя в тенях.
— Миску верни! — строго крикнула ему вслед хозяйка.
— Обязаш–ш–шательно… — невнятно донеслось откуда–то издалека.
У Шнырьки и так были проблемы с произношением, но сейчас он явно говорил с полным ртом.
Я тепло улыбнулся.
Многих до сих пор шокирует мой питомец. Почти все считают его бесполезным, и, более того, вредным. Но я уже не представляю своей жизни без него.
И как давно это было…
* * *
Первый раз я познакомился с этим борзым Шнарком, когда получил заказ извести гнездо каменных горгулий, расположившихся в развалинах старого храма, и повадившихся таскать скот и людей из ближайшего посёлка.
Было это много–много лет назад.
В тот раз, даже несмотря на то, что я и так славился в узких кругах умением ломать своё оружие, я поставил своеобразный рекорд. Три сломанных меча на четыре врага — это слишком даже для меня. Уж очень крепкие были эти твари! Неожиданно я сработал «в минус». Но репутация превыше всего!
Однако, когда я увидел каменное яйцо, отложенное этими монстрами, я несколько воодушевился. Размножаются эти тварюги очень–очень редко, приручить их живыми невозможно, а вот вырастив маленькую, можно приспособить её к охране дома. Бестолковые, но богатые правители отдадут за это большие деньги. Ведь обычному человеку справиться с этой неуязвимой тварью очень сложно, практически невозможно.
Я уже предвкушал барыш, забираясь по колонне на полуразрушенную крышу. Но когда протянул руки, внезапно яйцо исчезло. Сбоку раздалось весёлое шипение. Я краем глаза заметил Шнарка. От моего метательного ножа он увернулся. Два заклинания тоже прошли мимо. А радостный смех удалялся вдаль вместе с моим неосуществившимся желанием «выйти в плюс».
Шнарки носили репутацию, практически, безопасных, но очень вредных существ. Информации о них было очень мало. Считалось, что они жители параллельного измерения или мира. По крайней мере, их способность перемещаться в
