Жаркое пламя вырвалось из пасти дракона, поджигая сухостой. Горячей волной обдало так, что ресницы почти все обуглились и часть торчавших в разные стороны волос тоже. Отползая, Рики с ужасом в глазах смотрела, как вся лесная полоса перед ней занималась огнём, окончательно отрезая девушку от брата. А когда правую руку ещё и обвила тоненькая, жёлтая, в коричневую крапинку, змейка, Рики, сама того не осознавая, истошно завопила и вскочила на ноги, изо всех сил пытаясь сбросить с себе ползучую тварь.
Ей в ответ с берега закричал Дален. В его голосе царила паника. Выкрикивая имя сестры, он всматривался в пляшущие языки пламени, пытаясь разглядеть сквозь паузы их бешеного танца родной силуэт. И Рики делала то же самое.
Жадным взглядом выискивала она людей на берегу. Боялась ступить к огню ближе, но и отходить ни на шаг не собиралась, чтобы ненароком не упустить возможности обхитрить стихию и прорваться к брату. Но стоило одному столпу пламени начать сходить на нет, как рядом с ним тут же вырастал второй, а за ним и третий, ещё жарче и страшнее. Огонь бушевал уже в полную силу. Из леса на берег стало не пройти.
Залитые янтарём глаза смотрели в упор. В чёрных зрачках отражалось бушующее пламя. Огромные ноздри раздувались и выпускали пар, сродни тому чёрному дыму, который валил со стороны полыхающих деревьев. Дышать было тяжело – горло как цепями повязали; смотреть было невыносимо – глаза слезились и только через раз могли что-либо разглядеть. Дален вытер рукой пот со лба. Без толку. Один рваный вдох – и кожа вновь стала влажной. Жар, вонь и чад, идущие со всех сторон, норовили сломать моряка, как тоненькую тростинку. Но они ошиблись.
Стиснув зубы, Дален сделал несколько шагов к воде. Каждый дался с невероятным трудом, словно к ногам был привязан якорь. Но под натиском свежего морского ветра вонь отступила, и дышать стало немного легче. Чёрный же дым не проходил. Изо всех сил он рвался выше облаков, и даже ветер не мог его рассеять. Только дракон пару раз прорезал, беспорядочно кружа над островом. Прорвавшись сквозь плотную завесу дыма в третий раз, зверь устремился к земле и оглушил Далена мерзким визгом.
– Тебе ведь не я нужен, да, мразь ты этакая? – шептал про себя Дален, словно читал молитву. – Тебе нужен Стернс... И ты знаешь, что можешь заполучить его в любой момент, просто превратив нас обоих в пепел. Но почему же ты этого не делаешь?..
В ответ дракон только разинул пасть и крикнул так пронзительно, что под ногами задрожала земля.
– Ну? – Дален не сдавался и продолжал шептать, не сводя взгляда со зверя. – Тебе же нужен он, да? Да?
Каким-то краешком своего сердца молодой человек чувствовал, что дракон его слышит. Даже несмотря на то, что слова произносились еле слышно под нос. Даже несмотря на то, что сам зверь парил высоко в облаках. Он слышит. Не иначе. И всё понимает.
Тихонько, шаг за шагом, Дален подкрался к брошенным сестрой луку и стрелам, медленно нагнулся, обхватил влажной от пота ладонью перепачканное в мокром песке древко, выпрямился и так же едва различимо, как произносил все свои слова прежде, с дрожью в голосе и явным безумием в голове произнёс:
– Так приди и возьми его.
И зверь услышал.
Могучий хвост прошёлся по верхушкам деревьев – порезы от острых макушек для изумрудной чешуи были не более, чем крохотные царапины, оставленные на коже котёнком, едва научившимся самостоятельно лакать.
Дрожащие руки сделали попытку поставить стрелу и натянуть тетиву. Ничего не получилось даже отдаленно: острый наконечник только резанул по ладони, оставляя за собой кровавый след, а сам лук чуть не выпал из рук. До того, чтобы элементарно прицелиться, дело совсем не дошло. Руки с непривычки тряслись, немели от страха, да и сам страх жил в каждом уголке тела. Всё внутри било тревогу, что нужно всё бросить и бежать...
Но что-то ещё упорно твердило, что никому на этом острове в итоге не выжить, даже Рики. И можно смириться и тихо ждать своей смерти, а можно попытаться с ней побороться. За право жить... Дурак! Убить зверя не получится никогда. Только раздразнить.
Дален тряхнул головой, прогоняя прочь ворох ненужных противоречивых мыслей. Выдохнул, поднял стрелу и сделал вторую попытку поставить её на место. Встала она в итоге криво: наконечник был направлен непонятно куда, а задубевшие пальцы в это время пытались справиться с тетивой.
Дракон пролетел мимо. Дален не выдержал и выстрелил. Стрела пропорола носом песок.
Вдох – выдох. Новая стрела легла на древко лука. Легла уже увереннее и более прямо.
– Что же тебе нужно, тварь ты этакая? – процедил сквозь зубы Дален, натягивая тетиву и целясь.
Выстрел, и совсем мимо. Даже долететь не смогла.
– Сразись мы с тобой на морской глубине, неизвестно, кто бы взял верх... Но я тебя и на твоей территории достану.
Тетива ослабилась, стрела взмыла со свистом в небо и тут же пошла вниз, чтобы быть с концами проглоченной морем.
– Сейчас будет ещё, – весь на нервах и в предсмертном адреналине хмыкнул Дален, наклоняясь за новой стрелой. Песок заструился сквозь пальцы – стрелы в ладони не оказалось.
Взгляд растерянно блуждал по песку. Стрел больше не было. Ни одной. Рядом.
Но одна – возможно, последняя надежда немного потянуть минуты жизни, прежде чем достойно умереть, – валялась в нескольких футах от костра. Та, что попробовала на вкус песок, вместо крови. Решение было принято – Дален рванул к стреле.
Дракон не дремал. Увидев, что шутовская помеха, наконец, дала сбой и отступила, камнем бросился с высоты вниз, пронёсся над успевшим упасть Даленом и просвистел над Стернсом, подхватывая того когтями с земли. Словно ножи, острые, те впились в бока Гая, но даже крика не сорвалось с его почти бескровных губ. Глаза по-прежнему были закрыты, дыхание было редким, а кожа – бледной, словно известняк на Белых скалах Имил Даара.
Хлопок крыльями – дракон почти взметнулся в небо, как вытащенная Даленом из костра обугленная развалюха-деревяшка, перекувырнувшись в воздухе с пяток раз, больно дала зверю по лапе. Дыхнув огнём в никуда, дракон разжал когти и бросил Стернса обратно на песок. Развернулся в воздухе и застыл над Даленом, злобно щурясь и хищно скалясь. В длинном чешуйчатом горле закипала лапа, и разгневанный вулкан готовился к извержению.
Дален смотрел на дракона не отрываясь. Ладонью левой руки лихорадочно шарил по песку, пытаясь отыскать хотя бы камень. Что-то холодное, острое тыкнулось в палец, и рука крепко обхватила находку. Она. Стрела. Последняя.
На древко лука стрела опять легла криво. Тетива натянулась с трудом. Прищурив один глаз, Дален хаотично водил луком из стороны в сторону, пытаясь сообразить, куда же лучше стрелять. О том, что выстрел в который раз будет смазан и все попытки целиться бесполезны, он и не думал. Он вообще ни о чём не думал, только тяжело дышал и искал момент.
Дракон был прямо над ним: жуткий, неуязвимый, с непробиваемой чешуей и ни разу не ранеными лапами. Силы в нём было достаточно, чтобы спалить дотла ещё с сотню таких же островков, но вначале зверь хотел разобраться с тем, кто упорно не хотел уходить, пусть шанс ему и был дан, а мешался под когтями и зубами и дрался за предназначенную лишь дракону добычу.
