Он еще и шутит?
— Там император…
— О, поверь, — отмахнулся демон, с трудом протискивая огромное трансформированное тело через дверцу. Та не выдержала и хрустнула прутьями, раскрываясь как металлический цветок. — Этот справится сам. А вот твои родичи…
О чем это он?
Я повернула голову и обнаружила, что часть демонов, пришедших с Ту-Раханом, бьют заклинаниями в спину убегающим землянам. Выкашивая беззащитных людей один за другим.
Шай-Гирим распрямился, ткнул толстым пальцем мне куда-то за спину, похоже, что в клетку, дескать, не мешайся под ногами, и двинулся к землянам.
В это время императору приходилось несладко. Пару раз Ту-Рахан чувствительно попал по нему ударами жутких паучьих щупалец, которыми он ловко орудовал словно магическими кнутами. От вида зияющих дыр на камзоле и плаще владыки Умбры на морде молодого демона все чаще начала мелькать самодовольная ухмылка.
По его черной коже змеями вились и стекались к шее струйки невесть откуда приходящей магии. Кажется, с каждой минутой боя его фигура становилась все выше, а ответный звон императорских цепей звучал все надсаднее и глуше. Тень, которая орудовала чем-то похожим на короткий туманный меч и старалась зайти Ту-Рахану с бока или со спины, тоже двигалась все медленнее.
Но вдруг аристо дрогнул, его руку повело и спланированный огненный удар пришелся чуть ли не на пару метров левее цели.
— О, — Ки-Зар искоса полюбовался дыркой на роскошных серебристых обоях, — к тебе уже пришли гости?
— В каком смысле?
Они сделали поворот один вокруг другого, угрожающе поводя гигантскими рогами.
— Это же ты приглашал в гости Аль-Парама, помнишь? Позволил ему пройтись по дому… Поближе познакомиться с системой безопасности.
— Ах ты, гнусный старый… — Ту-Рахан не договорил, покачнувшись и в ужасе уставившись на блекнущие змейки силы.
— Да, ты правильно понял. В твой дом на огонек заглянула Пограничная академия во главе с пропавшим братом нашего замечательного Шай-Гирима. Кстати, ты заметил, как он проскочил мимо тебя по направлению к твоим дружкам?
Чернокожий остолбенел, невольно повернул башку в поиске Сиятельного и тут же получил чувствительный тычок мечом от приободрившейся тени.
— Использование заемной силы чревато ее исчезновением, — наставительно произнес император, лицо которого стремительно теряло изможденные черты. — Лучше развивать свою. Пока кадеты уничтожают ритуал, который тебя усиливает, поделись-ка со мной, юный демон, зачем тебе власть? Лично тебе?
— Умбра, я хочу управлять Умброй, твое время ушло! — упрямо зарычал мятежный аристо. Он махнул рукой и ближайший к нему соратник упал на колени и начал захлебываться темной кровью. Зато Ту-Рахан выпустил еще пару жгутов и удачно подкосил ими Тень.
— Всего-то? Так ты не политикой интересуешься, не убивать собрался, а любишь Умбру и готов принять ее тяжесть на себя?
— Да-а! — закричал в ответ предатель. И еще один его приспешник рухнул, подпитывая главаря жизненными силами.
— Так в чем же дело?
Я на всякий случай прикрыла дверцу клетки, куда послушно забралась. Мне очень не понравилось, что драка двух высших медленно, но верно приближалась к моему убежищу. Только что один из жутких жгутов стукнул о прутья рядом.
— Держи корону, — добродушно сказал император, стянул с головы металлический обруч и протянул ее молодому демону.
Я чуть из клетки не выпала, но меня втиснул обратно хмурый Архитектор.
— Сидите лучше тут, — напряженно сказал он. — И я с вами.
Мужчина торопливо залез внутрь и плотно закрыл за собой дверь. Даже накинул на нее какие-то веревки, связав вместо замка. Худощавый, явно не боец, он несколько подрастерял былой лоск и скорее всего пару раз получил случайными ударами по касательной, так как белоснежный камзол с эффектной вышивкой был нещадно загублен длинными зияющими разрезами.
— Как думаете, император отдаст корону? — испуганно спросила я, ткнув в застывшие фигуры. Одна из которых вальяжно протягивала символ власти. А вторая замерла в шоке и неверии.
— Будем надеяться — шутит, — ответил блондин, вцепляясь в решетку. — Иначе конец Умбре. Это чудовище уничтожит всех.
— Но… вы же на него работали!
— Я творец! Мне на эксперименты и живность для опытов приходится зарабатывать. От этого я не становлюсь слепым или глупым. Проклятие! Серьезно?!
Ту-Рахан протянул руку.
Тонкий обод, похожий на полированную полоску стали, лег в его ладонь. И по черной коже сначала медленно, затем ускоряясь поплыли руны.
— Знакомится с тобой, — с любопытством сообщил Ки-Зар, все еще удерживая пальцами свой край.
— Надо что-то срочно делать, как-то повлиять, — забормотал рядом со мной Архитектор. — Ты стала демоном, может… — он посмотрел с надеждой.
— Да ни за что, — я категорически не собиралась больше умирать. Мало ли какая неприятность случиться, а вдруг я не депортируюсь на Землю как человек. Решит мой организм, что в обратную сторону оживлять меня не будет и конец Бабочке. Нет уж. Между двумя высшими демонами я лезть не буду.
— Но… — он явно искал доводы, — ты же любишь Землю! А Ту-Рахан обязательно на нее нападет. Да и не надо тебе драться. Только образумь императора, он явно к тебе прислушивается, к невесте друга!
Я посмотрела на огромного брюнета в черном. Ко мне? Вот эта гора? Как же. Этот пугающий странный демон в элегантной одежде и с плавными движениями вряд ли вообще кого-либо кроме Шая уважает.
И есть у меня подозрение, что все это время он играл, с удовольствием наблюдая, как Ту-Рахан ради власти сам уничтожает своих приспешников.
— Поверь… — начала я.
Но тут чернокожий аристо рванул корону на себя.
Посмотрел на нее восторженно. И дикий, победный смех разнесся по залу.
— Да-а-а! Я — владыка Умбры! Я — ИМПЕРАТОР.
С широким оскалом он рывком надел на себя обруч и раскинул руки.
— Вот и все, — безэмоционально прошептал Архитектор. — Вот все и закончилось… Идиот…
— Не торопись.
Я просунула голову между прутьями, чтобы лучше видеть. Когда еще доведется посмотреть демоническую коронацию.
Ту-Рахан содрогнулся. Засиял ослепительным светом. По его коже все быстрее забегали многочисленные руны.
Он счастливо рассмеялся, рассматривая свои ладони, крутил их, вглядываясь в пробегающие по ним сполохи. Рывок. И он вырос на целую голову. Еще рывок. И снова выше. Такими темпами он скоро, как девочка Алиса из детской книжки, дорастет до потолка и ему придется сесть, чтобы поместиться в зале.
Вдруг Ту-Рахан закашлялся, гулко и надрывно, на его лице толстыми жгутами вспухли вены.
