На первом слое Сумрака дорога не заканчивалась, превращаясь в узкую лестницу. Теперь я спускался вниз. Через пару десятков ступенек Волк обернулся, несколько раз скребанул камень могучей лапищей и исчез. Я не сразу понял, что меня приглашают идти глубже.
Второй слой. Здесь деревьев уже не было – зато лестница стала чуть шире и ровнее. Теперь я уже не боялся свернуть шею и даже попробовал шагать быстрее. Получалось неплохо – пока Волк снова не остановился и не принялся царапать когтями ступеньку. Последнюю. На втором слое дороги дальше не было. Лестница упиралась в скалу.
– Ты издеваешься? Четвертый уровень, серый, понимаешь? Четвертый! – Я для пущей наглядности продемонстрировал Волку соответствующее количество пальцев. – Мне не пройти!
Похоже, мои проблемы его волновали мало. Сумеречный Волк сердито тряхнул мохнатой головой и провалился на третий слой. Я спустился до места, где он только что стоял, сел на корточки и коснулся ладонью холодного камня. Нет, никакого секрета, никакой тайной кнопки, которая могла бы открыть проход. Я даже на всякий случай поскреб ступеньку обломанным лезвием Дюрандаля. Ничего. Только тень от моей руки. Почти незаметная, прозрачная. Но и ее можно ухватить и потянуть на себя… если хватит пороху.
Скалы расступились. Здесь я был всего раз в четвертый в жизни и в первый раз – самостоятельно. Магу моего уровня тут делать нечего. Но я все же двинулся вперед. Первые несколько ступенек дались неожиданно легко, а потом силы закончились. Не постепенно, как это обычно бывает на первом или втором слое, а сразу. Будто кто-то дернул питавший меня рубильник.
– Все, – прохрипел я, плюхаясь на камень, – приехали.
Волк стоял на очередной последней ступеньке. Всего метрах в двух-трех – и одновременно бесконечно далеко. И звал меня дальше.
На четвертый слой Сумрака.
– Не могу. – Я помотал головой. – Тут нужен хотя бы второй уровень.
Но отвечать было уже некому. Волк исчез. А я остался. На этой чертовой сумеречной лестнице, по которой можно пройти только вперед. Вперед и вниз. Я уже даже не догадывался – знал. Добраться, доползти до последней ступеньки, хоть кубарем скатиться – и откроется четвертый слой. Но обратно будет уже не подняться. Впрочем, оставался еще один вариант. Сидеть и ждать, пока Сумрак не остановит мне сердце.
Я вставал. Медленно, будто столетний старик, чьи конечности уже давно отходили свое. Дюрандаль ожил, но не грозным оружием, а клюкой, на которую мне приходилось опираться. Ступенька. Еще ступенька. И еще одна. На третьей я споткнулся и рухнул вниз.
На четвертый слой. Странно, но здесь снова появились деревья. Но совсем не такие, как наверху, в реальном мире. Узловатые толстые стволы переплетались между собой, скручивались в непонятные фигуры и где-то высоко надо мной раскидывались бледно-зелеными кронами. Лестницы почти не было. Точнее, вместо нее осталась всего одна длинная ступенька, упиравшаяся прямо в корневища. И хорошо – идти я все равно уже не мог. Только медленно ползти, по нескольку сантиметров подтягивая на руках непослушное тело.
Помощь пришла, когда я уже почти потерял зрение. Почувствовав кончиками пальцев жесткий мех, я изо всех сил вцепился в Волка. Огромная зверюга фыркнула и с легкостью потащила меня.
Прямо под ультрамариновое небо пятого слоя Сумрака. Почти такое же, как в реальном мире, только будто нарисованное масляными красками. Знакомое и непривычное. Но здесь я хотя бы снова мог дышать – похоже, глубокие слои оказывались не только чем-то похожими на обычный мир, но и менее энергоемкими.
– Спасибо. – Я потрепал Волка по мохнатому боку. – Дальше сам. Сейчас, только посижу минутку.
Силы уже почти не осталось. Только упрямство. И пророчество Делорма – если он видел, как я использую артефакт, значит, я все-таки спущусь по этой лестнице. До самого низа. Но про возвращение назад Делорм не говорил ни слова. Не говорил и не хотел говорить. Если конец заведомо известен – хватит ли у вас мужества дойти до него, мсье Шаров?
– Хватит. – Я поднялся на ноги. – Еще как хватит.
Всего-то навсего десять ступенек. По красочному и дружелюбному пятому слою. Уже в самом низу Волк доверчиво ткнулся мокрым носом в мою ладонь и растаял. Не ушел дальше – просто исчез. Последний шаг я должен был сделать один. С мечом в руках – как и положено chevalier.
Сначала мне показалось, что меня каким-то образом выкинуло обратно в человеческий мир. Заросшие мхом ступеньки и деревья выглядели самыми обычными. Но вряд ли являлись – вместо альпийских сосен по обеим сторонам лестницы вымахали неизвестного мне вида великаны с толстыми стволами и каплевидными листьями размером чуть ли не с мою ладонь. Больше похоже на какой-нибудь зачарованный лес из фильмов. Не хватало только летающих огоньков и песнопений на каком-нибудь эльфийском наречии. И лестница здесь оказалась неожиданно длинной – загибалась за поворот.
Дюрандаль тоже изменился. На шестом слое Сумрака его лезвие вновь стало полным. Я, как ни старался, так и не смог разглядеть место, где сталь клинка когда-то была обломана. Здесь все становилось тем, чем являлось по-настоящему. И если чего-то не касались изменения, значит…
Алена сидела на ступеньках прямо за поворотом. На ней даже одежда осталась та же самая – серая куртка, джинсы и кроссовки. Впрочем, я бы все равно ее узнал. Даже со спины. Даже в любом другом наряде. Даже в любом другом обличье. Но это было настоящим. Невысокая девушка с растрепанными светлыми волосами.
– Ты пришел. – Алена заговорила, не оборачиваясь. – Я знала, что придешь, но все равно надеялась. Глупо, да?.. Давно догадался?
– Нет, – признался я. – Я и сейчас не до конца верю.
– Доволен?
– Не особо. – Я опустился на ступеньку рядом с Аленой. Теперь мы почти касались локтями. – После всего я ждал чего-то…
– Зубастого и кровожадного? – прыснула она. – А я вот такая. Маленькая и совсем не страшная.
– Ну, внешность обманчива. – Я положил Дюрандаль справа и выпустил рукоять. – Я не знаю, что ты на самом деле можешь.
– Да ничего я на самом деле не могу. – Алена пожала плечами. – Так, мелочи. Ходить глубоко в Сумрак. Прятаться. Пудрить мозги мужикам.
– Это точно.
– Давным-давно, во времена, когда земля была еще маленькой и плоской, жила-была девочка. – Алена склонилась вперед и обхватила колени. – Самая обычная девочка из самого обычного племени. Она играла в камешки под солнцем днем, а ночью, когда из чащи выходили дикие звери, дрожала у костра от страха и холода. Время шло, и девочка превратилась в молодую женщину. И как это обычно бывает с молодыми женщинами, однажды она влюбилась. В охотника из племени. Каждый день охотник с другими мужчинами уходил в лес и приносил добычу. Иногда возвращались не все – но к этому давно привыкли. Люди вообще быстро привыкают к тому, что их не касается. Но когда из леса не вернулся возлюбленный девочки, она чуть не умерла от горя. Девочка плакала три дня и три ночи, а на четвертый день обратилась к духам из чащи. И хоть она и была еще совсем молодой и неразумной, она уже знала, чего хотела. Девочка попросила для охотников ее племени острых зубов и когтей, чтобы они стали сильнее любых ночных чудовищ и никогда больше не боялись темноты. И духи услышали девочку. Ее старший сын родился с сердцем волка. Средний – с глазами тигра…
