– Алекс ничего не узнает.
Они уже добрались до верха лестницы, и Николас поволок Эллен по коридору. Выйдет ли она отсюда живой? Если не сумеет убежать – и быстро! – ответ однозначный: «Нет». Николас не позволит ей уйти, потому что не станет рисковать – она все расскажет Алексу.
Николас остановился перед последней комнатой и втянул Эллен внутрь. Там подтащил ее к кровати и взвалил на матрац. Эллен сделала еще одну слабую попытку сбежать, но она была связана и избита, поэтому ее усилия оказались такими же безуспешными, как и предыдущие.
Прежде чем Эллен успела что-то сделать, ее запястья уже были привязаны к кроватным столбикам. Она лягала Николаса, не в силах нанести ему хоть какой-то ущерб, и в ответ он связал ей и щиколотки. Она лежала на кровати распростертая, содрогаясь от ужаса, а Николас наслаждался ее положением.
– Я всегда считал тебя очень хорошенькой, Эллен.
Какое дикое заявление! Он просто ненормальный!
– Правда?
– Никак не пойму, что такого ты увидела в Алексе?
– В Алексе?
– Да. Если тебе так хотелось, чтобы тебя соблазнили, почему ты обратилась к нему? Почему не ко мне?
Может, в этом все дело? Он ревнует к Алексу? Николас становился все более странным с каждой секундой.
– Алекс был добр ко мне.
– Алекс? Добр? Это смешно! – Николас махнул рукой на диван, стоявший перед камином. – На самом деле он любит дешевый шик, но мне кажется, он это от тебя тщательно скрывал.
– Я никогда не замечала за ним дурного поведения, – непреклонно заявила Эллен.
– Если бы ты выбрала меня, а не Алекса, никакого скандала бы не произошло. Я умею осмотрительно обращаться со своими любовницами.
– У тебя есть любовницы?
– Разумеется, и я искусно управляюсь с ними. И никогда не забавляюсь с наемной прислугой, если внизу находится моя невеста. На это у меня ума хватает.
С этим не поспоришь. Они с Алексом навлекли на себя беду безрассудной страстью, и, когда катастрофа разразилась, Эллен могла винить только себя.
– Любовь заставляет людей совершать странные поступки, – упрямо сказала она.
– Любовь? Ты думаешь, Алекс тебя любит? Боже мой, до чего ты наивна!
Николас подошел к комоду, вытащил что-то из ящика и показал ей.
Это был нож! Огромный блестящий нож со страшным лезвием! И выглядел он очень острым. Эллен покрылась бисеринками пота.
Николас подошел к ней и прижал холодный металл к ее горлу, давая ей ощутить его кожей, заставляя Эллен бояться все сильнее.
– Тебе страшно, – небрежно заметил он. – Это хорошо.
– Да, мне страшно, – согласилась Эллен. – Не знаю, что ты задумал, чего ты хочешь, но тебе стоит только попросить, и я дам тебе это. Тебе не нужно… не нужно….
– Знаю, что не нужно, – прервал Николас. – Тебе решать, что случится дальше. Расскажи-ка мне все про твоего братца и про это кольцо. – И показал Эллен кольцо, надетое на палец. – Можешь сочинить любую историю, а можешь рассказать правду. Если будешь откровенной, я тебя просто изнасилую и отвезу домой, так что это дельце останется нашей тайной. – Николас вздохнул, словно изнасилование было для него тяжким бременем, и продолжил: – А вот если ты будешь врать, я тебя изнасилую и убью. Очень медленно. Я оставлю тебя привязанной к кровати и пошлю местному судье анонимную записку, чтобы он смог найти твой труп. И напишу, что надежный свидетель, слишком скромный, чтобы появиться перед судьей, видел, как Алекс привез тебя сюда, а уехал один.
Алекса обвинят в этом преступлении! Эллен не могла допустить такой жестокой несправедливости. Алекс ни в чем не виноват! Ни в чем! Но если ее найдут мертвой в его личном убежище, он не сумеет все это объяснить.
– Никто не поверит, что Алекс меня убил.
– Почему это? Все слуги засвидетельствуют, что вы постоянно ругались. Почему бы ему не захотеть избавиться от тебя?
– Он меня любит! – воскликнула Эллен, но если Николас ждал уклончивого ответа, то наверняка заметил ложь. – Он будет искать.
– Я очень хорошо знаю Алекса. Он не даст себе труда бегать за тобой, поэтому можешь не надеяться. – Задумавшись, Николас посмотрел в окно, потом пробормотал: – Да, так будет лучше всего. Надо было сделать что-нибудь в этом роде много лет назад. Я стану графом и получу все деньги. И не нужно будет жениться на Лидии.
– Алекс твой брат!
– Пустая формальность, уверяю тебя. – Николас вытянул руку. – Так, а теперь о кольце…
– Я наткнулась на него в комоде у Апекса. Мы поссорились.
– Почему оно для тебя важно?
– Десять лет назад его украли на вечеринке в Суррее. За преступление осудили моего брата Джеймса, но он был невиновен.
– Откуда ты знаешь, что это то самое кольцо?
– Везде разослали рисунки. А графиня, которой оно принадлежало, выгравировала на нем свои инициалы.
Николас стянул кольцо с пальца и прочитал крохотные буквы.
– В самом деле. Когда твой брат вернулся в Англию?
– Не меньше года назад. Я не знаю точной даты.
– Где он живет?
– Понятия не имею.
Николас нахмурился, поднял нож и приставил лезвие к горлу Эллен. Кожу обожгло и потекла кровь.
– Запомни: не смей врать.
– Я и не вру. – Эллен так сильно дрожала, что, не будь она привязана, могла бы свалиться с кровати. – Я посылала ему записки в таверну, о которой тебе говорила. Оттуда их доставляли ему, но я не знаю как. А потом он присылал мне ответ.
Николас внимательно изучал Эллен, оценивая степень правдивости, и, похоже, убедился в ее искренности.
– А когда ты спросила Алекса про кольцо, что он ответил?
– Он ничего не объяснил.
– Эллен!
– Клянусь! Он просто потребовал, чтобы я отдала ему кольцо, но не сказал, откуда оно у него, хотя это очевидно.
– Разве?
– Должно быть, он и есть вор.
– Такая преданная, такая верная. Такая наивная. – Николас швырнул нож на пол. – Это я его украл.
– Ты?!
– Да.
– Но зачем?
– А как, по-твоему? Мне нужны были деньги, и я получил за него очень приличную сумму, хотя, клянусь жизнью, не понимаю, как оно оказалось у Алекса. Давай кончать с этим, ладно?
Он лег на Эллен, едва не раздавив ее своим весом, и просунул колено между ног. Она никак не могла оттолкнуть его.
– Ты позволил им обвинить моего брата! Ты уничтожил мою семью!
– Да, – согласился Николас – Мне было неловко из-за этого. Я не думал, что поднимется такой шум.
