не стали — вариантов не так много, да и, может, пронесёт.
Вновь переношусь к окраинам столицы и активирую «Чувство жизни», высматривая следующую цель. Отлично. Восьмёрка, стоящая в достаточном отдалении от основных сил. Отряд отошёл довольно далеко от столицы. Похожий встречал меня, когда я только показался в окрестностях Тео. Да уж, знал бы я тогда, что меня ждёт…
Минута на разработку новой тактики. Создание клонов. Отмашка на атаку. Поглощение пятёрки. Чуть не лишился скальпа от броска особо настырного воина, который слишком метко кидается метательными ножами. Завершение формирования кристалла. Добить оставшихся. Ещё один кристалл. Повторить.
Пока что приходилось забивать некоторые кристаллы не под завязку, но Дея обещала что-то с этим придумать. Надеюсь, у неё получится. Правильно распределять воспоминания по хранилищам получается не всегда: численность отрядов непостоянна, да и мой буфер пока не слишком велик.
Следующий отряд. Лучники отлетают первыми. «Забираю». Следом воины, лишённые рук ради моей безопасности с горящими от ярости глазами наблюдают, как я создаю очередной кристалл. Чувствуют потерю связи с собратьями? Или понимают, что я делаю?
Следующий отряд. Маги проявляют неожиданную прыть, уничтожая первую пятёрку клонов и срывая атаку. Отступаю Путями, перемещаясь к северным окраинам столицы.
Пять минут на поиск подходящей цели. Подготовка тактики и клонов. Мгновенная атака, попытка оглушить, но не убить часть противников, слившийся воедино звук выстрелов, который наверняка привлечёт внимание ближайшего отряда. Поглощение. Создание кристалла. Зачистка остатков отряда. Создание кристалла. Повторить.
Оказывается, я прекрасно набил руку в убийствах. Идя к поставленной цели, тренируясь каждый день практически с самого начала становления Стражем, я не замечал, как много живых и не живых пало от моей руки. И теперь, прокручивая в голове прошедший день, я с ужасом осознаю, какой машиной смерти я стал для обычных разумных.
Мои руки не дрожат. Мой разум чист во время атаки. Я не отвожу взгляд, обрывая жизни. Всегда есть Враг и есть Я. Сейчас у меня нет времени и возможности рефлексировать по-настоящему — за прошедший месяц я принял свою Миссию и доведу дело до конца. Главное — справиться. Пустые — не люди. Пустые — лишь оболочки.
— Пустые — не люди, Пустые — лишь оболочки, — повторяют мои копии, и я вздрагиваю, ведь эту мысль я не отправлял по ментальной связи.
Солнце уже почти скрылось за горизонтом. Сегодня от моей руки пало сто двадцать девять Пустых, что окончательно ушли на перерождение. Каждый из них сражался до последнего, иногда буквально вгрызаясь в тела удерживающих их клонов, с ненавистью наблюдая за процессом формирования нового кристалла.
Они знали. Они видели. Они запомнили и теперь прекрасно осознавали, что происходит с павшими собратьями. Роевый разум начал обучение. А значит, начинает тикать новый таймер, и новая гонка также стартовала. И всё, что остаётся — бежать вперёд, пытаясь обогнать противника и не попасться в расставленные ловушки.
Перемещаюсь Путями к Цитадели. Роза, Джеймс, Дея, Филипп, Пьетро — все они встречают меня в главном зале. Пять пар глаз, наполненных напряжением и грустью, внимательно следят за моей фигурой. Наконец, тишину разрывает вопрос Джеймса:
— Сколько?
— Сто двадцать девять. Уместились в двадцать три камня. Под конец дня, как ты и говорил, буфер немного подрос. Часть из них заполнены, по ощущениям, меньше, чем наполовину — возможности «дозаписи» не хватает.
— Сделаем. — задумчиво кивает Охотник и забирает партию камней, чтобы отнести их в положенное место.
— Будете кушать, дядя… Пси? — Роза, обеспокоенно осматривая моё лицо, колеблется, будто бы не понимая, как следует обращаться ко мне.
Боится? Или просто не может принять факт случившегося?..
— Нет… Хотя… Да. Нужно. Пойдём, лучше на кухне. Есть что-то… Из салатов? Хотя погодите, у меня должно что-то остаться в инвентаре…
Слегка растерянно роюсь в подпространстве, по памяти перебирая остатки продовольственных запасов. Пожалуй, подойдёт… На свет появляется большой контейнер с овощным салатом. На мясо я, наверно, в ближайшее время смотреть не смогу. Хотя человек — тварь такая, ко всему привыкает…
— Пойдёмте, перекусим. Вы такого точно не пробовали… — слабо улыбаюсь, и остальные обитатели замка зеркалят эту слабую, слегка фальшивую улыбку.
Сегодня мы взяли на свои души серьёзный грех. Вернее… До конца этот грех ещё не лёг, но процесс определённо начался. И осознание причастности к подобному бедствию, к вестнику окончательной смерти в моём лице, бередил души присутствующих.
Мы все делаем правое дело. Мы спасаем материк. Нет, этот материк уже не спасти… Мы спасаем… весь этот мир и сам Мир нас поддерживает.
«Тогда отчего так паршиво на душе?» — задумчиво ковыряясь в своей тарелке с «приветом из прошлого» — салатом с огурцами, помидорами и луком, думал я.
Контакты того самого повара, чьи блюда пробовал в первые дни становления Стражем, появились у меня после первых успешно завершённых Миссий. Нашёл мужика и заказал большую партию привычных блюд. Оливье, селёдка под шубой, гуляш, шашлык, различные салаты, первые и вторые блюда. Даже цистерна с компотом из сухофруктов есть, правда, не здесь.
Содержимое моей тарелки — остатки того, что притащил с собой в этот мир. Остальное лежит в стазисе, на складах Системы. Полезно и приятно. Помогает иногда вспомнить, кем я был в прошлой жизни. Да и в целом напоминает мне о моей человеческой природе.
Гном посоветовал. Сказал, мол, держись за то, что делает тебя человеком, напоминает о прошлом. Вспоминать его может быть трудно и даже больно, но откажешься от прошлого — и останется только Страж Пси. А Алексей Воронов исчезнет. Навсегда.
Он, в общем-то, и так почти исчез. В погоне за силой, за признанием другими Стражами и Системой, в попытках найти место в новом мире и с комфортом устроиться я потихоньку, капля за каплей, терял себя прежнего.
«Хотя зря я, наверно, так радикально…» — задумчиво покачивая в руках стакан с лимонадом, я наблюдал за Розой, которая присосалась к бутылке с дюшесом. Дея, которой тоже понравился напиток, ревностно наблюдала, как заветная жидкость потихоньку исчезает из стеклянной тары. Молча достаю ещё несколько бутылок, на радость присутствующим и отдельной ликующей Жрицы. Крышки срывать не
