часов ребята управились. Дуглас раскидал морковь, а самую большую положил в центр своего хитроумного устройства.
– А это на удачу, – с этими словами он провел по ладони ножом и сбрызнул приманку кровью. – Ну всё, теперь дело за малым.
Парни затаились. Акциос долго разглядывал следы животного, путающиеся, как нитка из размотавшегося клубка. Похоже, заяц бродил кругами, хаотично меняя направление, десятки раз пробегая в одном и том же месте.
Акциос чуть было не уснул от скуки, но вдруг в поле зрения мелькнуло что-то красное. Наконец, зверь объявился. Шагах в тридцати между двух деревьев, по грудь зарывшись в снег, неподвижно сидело белое искаженное существо. Зверь совсем не казался страшным, в отличие от других порождений хаоса, а был скорее нелепым и жалким. Животное таращилось на Акциоса горящими глазами, подранные уши дрожали, из перекошенной морды торчали остренькие клыки, а в остальном он был похож на обыкновенного зайца.
Акциос замер, боясь спугнуть добычу.
– Вот он, явился косой, – тихо проговорил Дуглас. – Ну, прошу к столу, уродец ты трусливый.
Заяц не торопился выходить, крутил головой и подергивал носом, но в конце концов уставился на лежащую перед ним морковь.
– Ты смотри, выделывается, аристократа из себя строит. Давай же, хватай ее. Простите-с, что в этот раз без вашей любимой капусты, господин, – всё больше расходился Дуглас.
Зверь приподнялся на задние лапы, навострив уши, и прыгнул к еде. Он укусил морковку и тут же бросил ее, заметив другую.
– Вот так, ближе, – не умолкая, комментировал Дуглас.
Заяц зигзагом двигался к середине поляны, то и дело испуганно пригибаясь к земле и замирая. Если б не красные глаза, его было бы трудно разглядеть на белом фоне. Должно быть, зверь учуял окропленную морковь и направлялся к ней.
– Отлично, бери ее. Видишь, какая вкусная? С кровью. М-м-м, как ты любишь, – потирал руки Дуглас.
Его глаза горели от предвкушения победы, и он весь напрягся, как пружина. Но косой вместо того, чтобы вцепиться в желанное угощение, развернулся и задними лапами стал забрасывать его снегом.
– Что ты творишь? – насторожился Дуглас.
Сеть моментально затянулась, заяц тут же отскочил в сторону. В ловушке оказался тяжелый ком снега, а снизу торчал яркий кончик моркови. Зверь ухватился за него, вытащил наружу и дал деру.
– Ах ты, гаденыш, – завопил Дуглас. – Акциос, не дай ему уйти!
Акциос побежал со всех ног, пока не начал увязать в сугробах. Он только и видел, как из-под лап летят хлопья снега и нет-нет да и сверкнут посреди этого белого месива красные глаза. Ловушки срабатывали одна за другой, но шустрый зверь не попался ни в одну. Акциос понял, что сможет поймать добычу, только если приложит максимум усилий. Ноги напитались духовной энергией, он быстро оказался на расстоянии вытянутой руки от зайца. Рывок. Пальцы намертво вцепились в холку, и Акциос покатились кубарем.
– Он у тебя? Ты поймал его? Держи крепче! – прокричал Дуглас.
Акциос мотнул головой, отряхнувшись от снега, и поднял взгляд на взбудораженного однокурсника. Затем машинально протянул руку, однако вместо зверя в кулаке остался лишь клок белой шерсти.
– Что? Вот гаденыш! – с досадой выругался Дуглас и застучал ногами. – Да как же так? Где я просчитался?
А зайца и след простыл. Сопровождающий их следак двинулся навстречу, держа руки в карманах.
– Б-р-р… Ну что, торчать здесь больше нет смысла. А ну, давай в лагерь. Совсем заморозили, – проворчал охотник.
– Ладно, пошли, Акциос. Как я и говорил, это была моя последняя попытка. Эх, не видать мне серебряной пряжки, разве что когда буду поклоны отвешивать этому сказочнику.
Ребята зашагали в сторону лагеря. Дуглас совсем поник, на него это было не похоже. Он шаркал ногами, от обиды пиная снег, как вдруг резко остановился. Его брови поползли на лоб, рот расплылся в широкой улыбке.
– Похоже, кому-то придется придерживать свои портки, – медленно произнес Дуглас, смакуя каждое слово.
Прямо на уровне их лиц вверх ногами болтался пойманный заяц с морковью в зубах. Большие красные глаза испуганно таращились по сторонам.
– Я так и знал, что ты, как и все искаженные звери, падок до человеческой крови. Но не думал, что настолько. Что, еда дороже жизни? Ух, – выдохнул Дуглас. – Ну всё, вяжи его.
Ребята схватили косого и запихнули в мешок. Дуглас затянул его духовными нитями. Как заяц ни трепыхался, выбраться ему было не под силу – ремесленные нити делали свое дело.
Акциос с Дугласом вернулись в лагерь к концу обеда и стали дожидаться вечера, чтобы в торжественной обстановке объявить о победе в нелегком споре. Когда стемнело, студенты стали возвращаться с охоты, а следаки у костров по традиции закатили пирушку перед выходными со своими особыми напитками. Вечер приобрел привычную атмосферу. Среди множества знакомых лиц Акциос встретил Рика, а немного позже подоспели и остальные члены команды.
Акциос сразу обратил внимание на телегу, в которой Углозуб и Косматый тянули за собой черную тушу медведя. Зверь, хоть и был мертв, всё равно вселял ужас огромной мордой и толстыми когтистыми лапами. Создавалось ощущение, что он может в любой момент очнуться. Акциос позавидовал сокомандникам, что они провели такую охоту без него.
– Акциос, погляди, кого мы завалили, – похвалился Маркус. – Скажу по секрету: если б мой трезубец не пробил его шкуру, шиш бы нам, а не жетон.
Курт положил ему руку на плечо:
– Ты не зазнавайся. Но твои молнии – это нечто.
– Ага, это пока он никого из нас не подпалил, – негромко съязвил Зариан.
– Минуточку внимания! Прошу всех подойти сюда, – позвал Дуглас, забравшись на стол. – Подходите ближе, не стесняйтесь. Дорогие однокурсники и наши доблестные охотники, в этот славный пятничный вечер, когда можно дать волю своей разгульной душе, я собрал вас по одному очень важному поводу. Заранее хочу поблагодарить всех тех, кто не переставал верить в мой скромный талант и выдающиеся способности. Те же, кто во мне сомневался, раскол мне свидетель, сегодня наконец-то прозреют.
– Во дает, – сказал Рик. – Акциос, чем это вы сегодня занимались? Канал доделали?
Следом из толпы послышался возглас:
– Да не тяни ты, Дуглас, ближе к делу!
– Хорошо-хорошо. – Дуглас развел руки в стороны, затем схватил мешок.
Он осторожно запустил туда руку и обвел присутствующих загадочным взглядом.
– Итак,
