содрогнулось, и все же щупальца не выпустили своих жертв. Но потом из-под земли вырвались мясистые корни, они встали живой стеной между духом огня и телами девочек. Абабинили завыл, раздосадованный тем, что вожделенная трапеза откладывается. Его щупальца ослабили хватку и тут же исчезли. Он увидел своего истинного врага, в котором было гораздо больше жизненной силы, чем в двух маленьких тельцах.
Эмерента вновь зашептала строки заклинательных песен своей сгинувшей родины, ее изумрудные глаза закатились, обнажая белки, которые через мгновение подернулись кровавой сеткой лопнувших капилляров.
Абабинили уже тянул к ней свои щупальца, он жаждал обхватить душу дриады и выпить досуха, но снова натолкнулся на живую стену из вздыбленных переплетенных корней. А потом земля ушла из-под его призрачных ног. Взрывная волна отбросила тела девочек в сторону, а круг камней рухнул в образовавшуюся котловину. В следующее мгновение провал затянули тысячи ветвящихся жгутов, они образовали сплошную сеть, на которой стремительно нарастал земляной покров.
Снизу донесся приглушенный вой. Земля задрожала от яростных атак духа, обманутого ложной надеждой. У Эмеренты носом пошла кровь. Абабинили завыл снова и ринулся на переплетенные корни с удвоенной силой. Кровь потекла из ушей и глаз дриады. Превозмогая нестерпимую боль и желание броситься прочь от этого ада, она сумела дочитать заклинание, и с последним словом, сорвавшимся с окровавленных губ, все стихло.
Дриада бессильно рухнула на землю. Жуткие белки закатившихся глаз вновь сменились изумрудами, но изумруды те больше не искрились беззаботной радостью. Глаза дочери леса поблекли, замутненные кровавой пеленой. Она закашлялась, ее вырвало кровью и желчью.
Эмерента знала, что потратила слишком много сил, и так хотелось отдохнуть, привалившись спиной к теплой коре старого дуба, подышать глубоко лесным воздухом, полным дивных ароматов и птичьих голосов. Но девушка взяла себя в руки и попыталась подняться, не устояла, мягко осела на травянистый покров. Вновь выпрямилась и шагнула вперед, уже увереннее, туда, где лежали Эбигейл и Элизабет.
Дриада одним лишь усилием воли преодолевала метр за метром, пока не добралась до девочек. Они были живы, ПОКА живы. Эмерента видела – Абабинили не успел выпить их души, но нанес телам детей непоправимый вред. Дочь леса не знала, что нужно делать в такой ситуации, но инстинкты вновь не подвели ее.
Сама едва держась на ногах, она перенесла тела девочек к воде. Смочила их губы и глаза, опустила правую руку каждого ребенка в бегущий поток. Положила свои ладони на грудь Элизабет и увидела зияющую обугленную дыру в ее душе. Через эту дыру жизненная сила девочки покидала ее тело. Дриада попыталась залатать дыру, срастить поврежденные частицы души, восстановить ее целостность. Потом она повторила ритуал с Эбигейл. Чудом ей удалось сделать все правильно, но не хватило сил, чтобы закончить начатое.
Эмерента, стоя на коленях перед телами детей, медленно завалилась на бок и отключилась, не сумев удержать ускользавшее сознание. И тут же обе девочки открыли глаза. Они молча осмотрели друг друга, потом уставились на дриаду, которая, казалось, просто спала. Эбигейл закричала первой. Ее крик подхватила Элизабет и вскоре обе девчонки уже мчались по лесным тропинкам в сторону Салема.
Они вернулись целыми и невредимыми. Но лишь внешне, ибо их душам нужно было время, чтобы восстановиться, дриаде не хватило энергии, совсем чуть-чуть. Поэтому всю ночь и весь следующий день Эбигейл и Элизабет бились в конвульсиях, их тела сотрясали судороги, они хрипели и рычали как одержимые. Так физическое тело реагировало на процесс регенерации души. В итоге, их состояние стабилизировалось, но это произошло много позже, когда непоправимое уже произошло.
Эмерента пролежала под дубом до рассвета. Очнувшись, она ощутили себя пустой и обессиленной, но, хвала духам леса, хотя бы живой. А когда дриада вернулась в свой маленький домик с потемневшей от времени скособоченной стрехой, что ютился на южном краю Салема, там ее уже ждала Нисса.
– Идиотка, – процедила Нисса сквозь зубы, втаскивая Эмеренту в дом, едва та открыла дверь. – Несусветная идиотка! Твою магию я почуяла, находясь за сто двадцать миль от города! Ты понимаешь, что это значит?
– Кто ты? – полушепотом спросила Эмерента. Силы ее были на исходе, но девушка хорошо ощущала силу, исходящую от Ниссы, теплую сильную энергию, похожую… на ее собственную!
– Такая же как ты, разве не ясно? – огрызнулась Нисса. Она подвела шатающуюся Эмеренту к кровати, и на удивление сильные руки миниатюрной дриады плавно уложили обессиленную дочь леса на колкий шерстяной матрас. У изголовья ложа она зажгла свечу. Разложила рядом пучки пахучих трав. Некоторые запахи Эмерента узнала без труда, другие коснулись ее чутких ноздрей впервые.
– Я тоже дриада, только поумнее! – продолжала Нисса. – Вижу, ты не прошла обряд инициации. Ммм, плохо, девонька, очень плохо. Как же нам быть то с тобой…
Она раздела Эмеренту донага, та не сопротивлялась, да и не смогла бы в ее состоянии. Нисса растерла ее тело мазями, от которых стало одновременно горячо и знобко, дала ей глоток ледяной воды с привкусом малины. Эмеренте сразу стало легче.
– Откуда ты? – спросила она, сглотнув.
– Да бродила тут, в округе… – Нисса рассеянно пожала плечами. – А! Ты имеешь ввиду, откуда я родом? Из Дал Ри… из Бьюта, так проще. Хотя теперь это уже не имеет значения.
– А я… из Уэльса, – выдохнула Эмерента. – Твой ковен тоже... погиб?
– Погиб? – Нисса криво усмехнулась. – Истреблен, детка! Я единственная выжившая. Как и ты – чудом. Но сейчас все это не важно. За тобой придут, ты понимаешь? Твоя магия ощущалась на огромном расстоянии. Что же ты сделала?
Эмерента кратко пересказала Ниссе события минувшего вечера. Та слушала, не перебивая, потом прикусила губу и долго молчала.
– Похвально, что ты вступилась за смертных, – Нисса глубоко вздохнула, взгляд ее был направлен в некрашеные потолочные балки, но глядела она много дальше. – Как ты в одиночку управилась с духом огня, разберемся позже. Но ты его не убила, даже не надейся, хотя упекла глубоко и надолго, молодец! Только теперь это проблема, дорогуша. Твой геройский поступок может стоить тебе жизни. Сегодня-завтра они явятся за тобой, эти треклятые пуритане! Они же фанатики! Охота на ведьм! Святая инквизиция! Они истребляют нас не первый век, ловко запудривая мозги смертным, понимаешь? В Салеме вот-вот начнется массовая истерия, только тебе еще месяц нельзя вставать с кровати, а то окочуришься. Нужно придумать, что делать…
И тут в дверь постучали.
