подстилки.
— Для того, кто избежал смерти, можно сказать — отлично! Однако вид собственных внутренностей — зрелище не из приятных, — пытаюсь скрыть собственное состояние глупой шуткой.
Райдо усмехается.
— На самом деле, — подаю я слабый голос, — состояние весьма хреново. Что-то я не уверен, что всё там срослось как надо.
— Главное, чтобы точки входа и выхода не поменялись местами, — вновь острит Райдо, пытаясь разрядить обстановку.
— Что произошло на поле боя после того, как вы подоспели? — спрашиваю, устраиваясь поудобнее.
— Да много чего, — улыбается Умник. — Главное, что жив!
Осторожным движением он хлопает меня по плечу и начинает свой рассказ. Внимая ему, я с горечью осознаю, что успел проникнуться к этому парню братской любовью. Однако тут есть одно немаловажное «но». Райдо даже не представляет, кто я на самом деле и какие цели преследую.
От этой мысли на душе становится совсем гадко. Сможет ли он понять и принять горькую правду? Как отнесётся к моей лжи?
— Мы подоспели в разгар битвы, когда заговорщикам почти удалось окружить Императора, — повествует Райдо. — Наш повелитель, возможно, справился бы и сам, но я считаю, наше вмешательство было весьма своевременным. Иначе ты бы остался там, — он указывает куда-то за плечо, — лежал бы хладным трупом среди павших.
— Ну а ты бы рыдал, да? — ухмыляюсь я, пытаясь разрядить атмосферу.
— Ещё бы, болван! — фыркает Райдо. — Думаешь, я совсем бесчувственный? Пары-тройки скупых слёз ты точно достоин.
— Пары-тройки? Это как-то слишком много. Товарльд с Изааром увидят, засмеют. Скажут, совсем нюни распустил.
Обменявшись колкостями, мы возвращаемся к разговору. Товарищ продолжает свой рассказ:
— Часть заговорщиков полегла на поле брани. Сдаваться без боя они не пожелали. Горстку взяли живьём, дабы выяснить все подробности.
— А что с главным зачинщиком? — интересуюсь я.
— Райнато? — хмурится товарищ. — Достоверно не знаю. С его личной гвардией сражалась Карисса. Она была сильно взбешена, когда я доложил ей о заговоре, и поклялась лично оторвать предателю голову и преподнести Императору. Если ей удалось до него добраться, то вряд ли он уцелел. Пусть Райнато и бывший генерал, но с нашей железной Кариссой ему не сравниться!
Последние слова Райдо произносит с особой теплотой. Ослабевшей рукой я бью друга по плечу.
— Эй, в облаках не витай! Никак влюбился?
Райдо смущенно отводит глаза.
— Ну точно! — бросаю я.
— От тебя ничего не утаишь, людей насквозь видишь, — вздыхает он и мечтательно устремляет взор к небу, вернее, к залатанному полотнищу, покрывающему телегу.
— Так и знал, что тебя тянет на дам постарше, — усмехаюсь я, хотя даже от этого простого движения боль прокатывается по всему телу. — Хорошо, что моя бабуля уже на том свете, а то, кто тебя знает…
— Эй!!
Райдо продолжает делиться подробностями минувшей битвы, но самое важное я узнаю позже в городе от Текору, а что-то и сам, беседуя с солдатами и офицерами. Слава о моей победе над демоном-Лордом разносится по остаткам армии Кариссы, и многие жаждут услышать подробности из первых уст. Я же использую эти беседы, чтобы выяснить детали произошедшего.
Большая часть заговорщиков действительно пала на поле боя — кто-то от рук демонов, а кто-то от клинков своих же товарищей. Вполне заслуженно, на мой взгляд. Каким бы ни был Альдавиан, до него они так и не добрались, зато погубили немало верных Империи воинов.
Райнато был схвачен и передан на руки Кантору, получившему карт-бланш в методах дознания. Впрочем, жить пленнику осталось недолго. Император изъявил желание лично заняться им, как только решит более насущные вопросы.
Становится ясно, что это покушение напрямую связано с первым, состоявшемся на военном совете, из-за срыва которого я и попал под удар. Заговорщики жаждали отомстить за провал тщательно спланированной операции.
Причина же гибели Эйрина не имеет прямого отношения к тем покушениям. Преданный Императору капитан словно чуял беду и копал в верном направлении, чем и навлёк на себя гнев врагов. В его убийстве также замешаны предатели из нашего батальона. Одни передали информацию, другие отравили оружие.
Помимо допросов захваченных мятежников, в поредевшей армии продолжаются проверки под неусыпным оком Кариссы. Генерал стремится сохранить хотя бы часть верного состава, ведь, как показывает опыт, методы Кантора порой чересчур фанатичны и малоэффективны.
Моё выздоровление идёт полным ходом. По приказу государя за мной присматривает один из его личных лекарей, однако все попытки увидеться с самим повелителем или хотя бы с Кариссой пока тщетны. Генерала я вижу всего пару раз мельком, но через Текору могу поддерживать с ней хоть какую-то связь. Друг объясняет, что обстановка в войсках крайне напряжённая и военачальнице просто некогда, что неудивительно.
Физические раны затягиваются гораздо быстрее, чем душевные. Я пребываю в смятении, не зная, как поступить дальше. Не прямо сейчас, но в обозримом будущем. Я по-прежнему намерен добиться признания Императора, дабы приблизиться к нему и выведать всю правду. Однако я не уверен, что этот момент настанет.
Вдруг Альдавиан и впрямь не повинен в смерти Лин? Сам едва верю в это, но где-то в глубине души теплится надежда на непричастность повелителя к гибели сестры. Ведь не один он владеет демоническими техниками, а высшие круги Империи прогнили насквозь. Не исключено, что смерти «звёздных детей» — дело рук заговорщиков, желающих настроить простой люд против Императора.
Безусловно Тени — личная гвардия Альдавиана — замешаны в этом, но там служат такие же люди, как и те, что покушались на его жизнь. Значит, скверна могла проникнуть и в их ряды.
Неужели я уже ищу государю оправдания?
Ещё неделю назад всё было гораздо проще…
* * *
Вести о событиях на западном фронте молниеносно разлетаются по самым дальним уголкам Империи, будоража умы всех, от простых крестьян до местных чиновников и глав знатных кланов. Вместе с вестями в дома некоторых влиятельных семейств проникают и смертоносные Тени.
Паутина заговора оплела все слои общества, но чистка начинается с самой вершины. Слуги Императора, не мешкая, приступают к искоренению заразы. Действовать на упреждение уже не выйдет — две неудачные попытки переворота ясно дали понять, что враги жаждут его свержения. Возможно, будет и третья, но после показательной расправы над мятежными кланами вряд ли у кого-то возникнет подобное желание в ближайшее время.
Безжалостные фигуры проникают в каждый дом, убивая всех от мала до велика. Лишь некоторых малышей, ещё не осознающих до конца происходящего, оставляют в живых, дабы взрастить из них тайное оружие Императора.
Реки крови заливают знатные усадьбы, а волнения среди подданных Империи лишь нарастают. Грядут тёмные времена, и угроза расправы сеет страх
