заброшенной остановке. Туда никогда не приедет автобус. Так и здесь. Ей никогда не встретить в этих краях адекватного человека, вместо очередного мутанта.
Она с трудом водрузила на плечи рюкзак и покинула тот островок прошлого, который вряд ли можно назвать надежным.
* * *
Не считая дней и ночей, Вера направлялась обратно. В самую глубь Зоны. В место, нареченное Баром «Сто рентген».
Изможденная, она вошла в знакомое обиталище, и столкнулась лицом к лицу с барменом. Тот нахмурился, но не проронил ни слова, продолжая протирать свою стойку скомканной тряпкой.
Никто не обернулся.
Даже несмотря на предобеденное время, здесь было достаточно вольных сталкеров и бандитов. Торговцы информацией как и всегда прятались по углам, придерживая свои туго набитые добром плащи. Но Вере было не до них. Ее силы были на исходе. Ей хотелось просто рухнуть спать, впервые за многие дни не на жестких досках или земле, а хотя бы на койке в видавшем свое сталкерском отеле.
Она скинула рюкзак и заняла место за одним из столиков в углу. Пьяный сталкер напротив подливал себе в жестяную кружку мутное пойло. Ее затошнило только от вида, не говоря уже о запахе, который разил от соседнего столика.
Бармен кинул на нее острый взгляд и, закончив с уборкой, подошел к ее столику.
— Долго ж вас не видать было, — пробасил он и слабо улыбнулся. Он оглядел ее с ног до головы и с любопытством засмотрелся на рюкзак. — Поди все карманы артефактами подзабили в сердце Зоны? И где Макс?
Этого то вопроса она и и боялась услышать. Внезапная и трагическая смерть напарника здорово подкосила ее дух. Бармен скорее всего был близок с Максом и хорошо знал судя по тому как он приветствовал его тогда, когда они появились тут вдвоем в прошлый раз. Промолчать или рассказать?
— Макс пошел свой дорогой, — ответила она и отвлеклась взглядом на сталкера в проходе. — Он решил на болотах остаться, россыпь артефактов нашел, а мне в другую сторону надо было, на том и порешили. Так что наверное давно научникам сдался. Может еще и свидимся с ним, если у меня туда дорога будет.
Бармен недовольно сжал губы, будто взвесив в уме ее слова.
— Ну может быть и взаправду свидитесь, коли так, — ответил он и потоптавшись на месте всё-таки сунул ей меню. — Брать чего будешь? Медовуху ядреную настояли недавно, да кабанов свежих закололи вчера. Свежее мясо, сочное!
— Воды и ночлег, — сухо кинула она и бармен приподнял бровь. Он с секунду посверлил ее недоверчивым взглядом, но подхватив картонку пошагал обратно за стойку.
* * *
Сухпаек был съеден, стакан с недопитой кипяченой водой покоился на обшарпанном столе. Вера легла на жесткую постель и ее голова наконец коснулась холодной и сырой подушки. Тело расслабилось, ноги же загудели от длительных переходов. Вернулись воспоминания, с ними же и тревожные мысли. Поворочавшись еще немного она провалилась в долгожданный глубокий сон. Неспокойный, тянущий, гнетущий.
Хранитель Зоны топил Кремня в толще воды. Он предупреждал, что больше не пустит его.
И не пустил.
* * *
Ужасно пахло сыростью. Кочки под ногами проваливались, оставляя под собой зеленоватую вонючую жижу. Вера шла уверенно, как будто была здесь уже не первый раз.
Сквозь туман показывался рассеянными клочками обветшалый домик. Это не было похоже на хижину, где бы поселился разумный человек, но и глупцом его было назвать неверно.
Это был Болотный Доктор.
Да именно тот, легенды о котором ходят по всей Зоне. О его оторванности от основной цивилизации Зоны, говорило это жуткое соседство со змеями, дикими кошками, обитающими только в этой местности. Но эта экосистема работала сама по себе, не трогая этого человека. Никто не знает, как он приобрел свой дар. Сейчас Вера была рядом со своей долгожданной целью. Она не станет задавать ему ни единого вопроса.
Он ответит без слов.
Легкое шипение разносилось по сторонам, и девушка тихо озарялась. Оставалось всего пара метров. Туман перед самой хижиной практически рассеялся, открывая вид на убежище этого человека.
Она с неуверенностью открыла скрипящую в петлях хлипкую дверь и вошла в темное, полное густого дыма помещение. Маленький лучик света брезжил лишь с потолочного круглого окна, покрытого уже вековой паутиной. В углу хижины сидел закутанный в одежды и тряпье мужчина преклонных лет. Его волосы были заделаны в хвост и седыми клочками спускались на плечи.
Вера резко остановилась, услышав скрежущий голос в своей голове:
Я знаю ты тут. Теперь ты все помнишь. Ты дошла.
Вера попыталась ответить, но голос не вырывался из ее горла, и она словно рыба открывала рот, а ее слова звучали у нее же в голове:
Да, доктор. Я пришла. У меня только один вопрос. Только вы сможете на него ответить.
Тихо сипя, пожилой мужчина встал и опустился на колени рядом с Верой, прикладывая руки к ее животу.
Сын Зоны продолжит дело Хранителя. Ты загадала верное желание.
Старик беззвучно рассмеялся своей беззубой улыбкой. Он откинулся на пол и часть его лохмотьев свалилась с плеч. В парализующем его безумстве он зашептал куда-то сквозь ее сознание. Его мысли не принадлежали ей, но она их слышала помимо своей воли.
Теперь никто не уйдет. Зона наш дом.
На душе стало неспокойно и брезгливо от этих слов. Но ноги сами повели ее прочь из хижины, всё дальше и дальше на территорию болот. Глубже в лес, чтобы скрыться от любопытных глаз.
Монолит исполнил ее желание.
Вера улыбнулась, прибавляя шаг. Ее фигура удалялась, скрываясь в туманах болот. Скоро случится таинство. Зона слишком долго ждала.
