Пещера быстро наполнилась существами, чем-то очень напоминавшими людей. Правда, на них не было даже подобия одежды, все были покрыты длинной шерстью. Чужаки переговаривались между собой, их язык был невнятным, труднодоступным, но тем не менее Дженни смогла разобрать несколько знакомых слов. Без сомнения, это были homo Sapiens.[5]Почти люди. Стая подземных аборигенов, жившая по законам первобытного племени.
Все это пронеслось в голове девушки в первые мгновения, когда сердце, бешено колотившееся в груди, еще справлялось с паникой, охватившей Дженни. Но едва чужаки приблизились вплотную и Багира поняла, что вся стая состоит исключительно из особей мужского пола, она закричала в первый раз.
Чужие бесцеремонные руки вмиг сорвали платье, девушка извивалась у столба, но грубые пальцы, мокрые ладони скользили по всему ее телу, изучая Дженни. Ощупывая и поглаживая. Сводя с ума, превращаясь в клубок шевелящихся склизких червей, от которых не было спасения.
— У-у-у! — выла стая, все плотнее обступая жертву.
Чужаки были со всех сторон — спереди, сзади, куда бы ни повернулась Багира, всюду она встречала горящие глаза и растопыренные пальцы, тянувшиеся к ней.
— Мама! — завизжала девушка. Пальцы скользнули по ее лицу, забрались в рот, силой заставляя раздвинуть зубы.
— А-а-а! Мамочка! Спасите! — зарыдала Дженни, утопая в море чужих рук.
— Назад! — раздался чей-то властный голос. Стая обиженно завыла, но чужаки стали медленно отступать, повинуясь команде.
— Харрал! Харрал! — шептали они.
— Тихо! — вновь крикнул тот, кому подчинялось обитавшее в недрах скал племя. — Круг!
Покрытые шерстью тела зашевелились, разбрелись по сторонам, ближе к стенам зала, так что перед столбом с привязанной к нему жертвой образовалась небольшая пустая площадка. Туда шагнул еще один волосатый чужак, он внимательно оглядел полуголую Дженифер, державшуюся на ногах лишь потому, что ее вывернутые назад руки были плотно притянуты к столбу.
— Хорошая! — одобрительно произнес чужак, медленно ощупывая тело девушки, у которой уже не было сил отбиваться или кричать. — Давно такой не видел.
Он говорил невнятно, с видимым усилием, и Дженни, находившаяся на грани помешательства, потерявшая надежду остановить кошмар, с трудом понимала его речь. Повернувшись к Багире спиной, вожак стаи шагнул вперед. Оглядев собравшихся, чуть разогнулся, поднял вверх скрюченную руку. Движение у стен и тихий шепот тут же смолкли.
— Братья! — медленно произнес чужак. — Великие боги снова послали нам в подарок женщину.
— У-у-у! О-о-о! — заревели волосатые, вскакивая с мест и радостно подпрыгивая. — Харрал! Харрал!
Жест Харрала остановил всеобщее безумие. Псевдолюди вновь уселись на свои места, приготовившись слушать вожака.
— Мы принесем ее в жертву Дел'Илу! — торжественно объявил тот, невольно понижая голос.
— Дел'Ил! Дел'Ил! — Ужас зашевелился вокруг Дженифер. Ей почудилось, что волосатые тела стали меньше, незаметнее, словно какая-то неведомая сила вмяла чужаков в стены пещеры.
— Но, прежде чем жертвой насладится Дел'Ил, она должна пройти очищение, — закончил речь вожак, и радостный рев вновь оглушил девушку.
— Очищение! Очищение! — кричали одни, прыгая на месте и нетерпеливо глядя на пленницу.
— Харрал! Великий Харрал! — вопили другие, в исступлении бросаясь на стены.
Вожак вновь повернулся лицом к девушке, подошел к ней вплотную, ощупывая тело. Взял жертву за подбородок, заставляя поднять лицо. Чужаки притихли, ожидая, что Харрал скажет пленнице.
— Каждый из нас воспользуется твоим телом столько раз, сколько захочет, женщина, — произнес он. — Когда мозг очистится от скверны разума, мы принесем тебя в жертву Дел'Илу! Приступим, женщина. Я буду первым. Кричи!
Грохот выстрела гулко прокатился по залу, нырнул в подземные коридоры, многократным эхом вернулся обратно.
— Не думаю! — отчетливо сказал Стивен Морли, не дождавшись, пока стихнет эхо. Дуло автомата смотрело на Харрала. — У меня другие планы в отношении женщины у столба. Что за странное очищение, вождь?
— Очищение от скверны разума! — медленно повторил вожак стаи, уставившись на противника и оценивая его силы.
Капитан Морли стоял чуть в стороне от прохода, через который пробрался в пещеру. Он прижимался спиной к камням, и никто из племени не смог бы напасть на него сзади. В руках человека поблескивало оружие, и Харрал, по всей вероятности, еще не забывший о том, что такое автомат, тянул время.
— От скверны разума? — усмехнулся Морли, чуть поводя раструбом из стороны в сторону, едва только ему начинало казаться, что волосатые существа у стен проявляют слишком откровенное нетерпение.
— Было бы жестоко отдать ее Дел'Илу прямо сейчас. Необходимо лишить пленницу разума, а уж затем приносить в жертву. Таков закон нашего племени.
— Эта женщина принадлежит мне. Тебе известен закон силы, Харрал? У меня в руках оружие, и любой, кто попытается мне помешать, умрет на месте.
Вожак скользнул за столб, за спину Дженни, так стремительно, что даже Барс с его реакцией не успел ничего сделать. У горла Багиры сверкнул ржавый нож.
— Ты хочешь увидеть, как острый зуб выпьет кровь этой женщины до капли? — вкрадчиво поинтересовался Харрал, стараясь не дать шанса на выстрел. — Брось оружие, незваный гость!
— Нет! — твердо ответил Морли, не колеблясь ни секунды. — Если я положу оружие, умрем мы оба — и женщина, и я.
— Но ведь ты не хочешь, чтобы тенью подземелья стала она? — спросил вожак, покручивая тускло блестевший нож.
— Если женщина умрет, — спокойно сказал Барс, — я положу в этом зале все племя, до последнего человека. Не уйдет никто.
Капитан Морли дернул ствол вверх, и тонкий слепящий луч лазера уперся в свод пещеры. Псевдолюди испуганно зашушукались. Красная точка скользнула взад-вперед, чиркнула по стенам, и волосатые тела в страхе прижались к полу.
— Но женщина все равно умрет! — Вожак стаи не дрогнул, как за минуту до этого не дрогнул Морли.
— Вместе с вами! А я останусь жив!
— Ты пришел не за этим! Тебе нужна женщина!
— Так отдай то, что принадлежит мне! — заявил Морли, выключая лазер и снова направляя дуло на чужаков. — И разойдемся с миром… Я не хочу твоей смерти, Харрал…
Вожак заколебался. Отдать пленницу он не мог, это навсегда лишило бы его авторитета в стае. В последнее время и так приходилось отбивать нападки претендентов на лидерство. Но умирать тоже не хотелось… По тону врага Харрал догадался — человек выполнит угрозу. Не важно, убьет он всех или только некоторых. В любом случае вожак будет первым, кто упадет на камни…
