живот. Дарина подскочила к невестке, Рагнеда резко проснулась и непонимающе смотрела с печи.
– Толкнулся, безобразник, – улыбнулась Арина и погладила живот. Но боль отпустила ненадолго. От нового приступа бедняжку скрутило не на шутку.
– Рагнеда, скорее поезжай к Ждане, да вези ее сюда. Арина рожает.
Княжна, все еще сонная, свалилась мешком с печи и, пошатываясь, стала одеваться.
– Дочка, поживее! – прикрикнула мать.
Выскочив из дома, княжна окончательно проснулась от свежего морозного воздуха. Оседлав Беса, Рагнеда быстро добралась до ведуньи. Ждана в момент собралась и княжна вернулась с ней. Ведунья осмотрела Арину, отстригла у нее прядь волос и дала Рагнеде:
– Роды будут не из легких. Много крови потеряет. Выручай, я сама не справлюсь. Тебе нужно в лес, на кострище.
– Но… – начала, было, княжна
– Знаю, в лес нельзя сейчас, но Леший поймет. Главное, подарочек прихвати, да собачек возьми с собой. Там, на кострище, сила особая – от твоих предков веками копилась. Ты очень сильная, но этого не хватит. Поезжай.
Рагнеда взяла большой каравай и направилась в лес. Верные псы следовали за хозяйкой. На улице еще не совсем стемнело, но среди деревьев, казалось, уже наступила ночь. Княжна, добравшись до первых кустов, с которых начиналась лесополоса, отпустила коня домой, сама поклонилась деревьям, и вошла в лесную чащу. В святки тут и правда было жутковато. В это время нельзя было в лес ходить – Леший мог рассердиться или, наоборот, пошутить. Да так, что человек мог при этом умом тронуться или вовсе пропасть и сгинуть. Ведь в этот период границы между миром яви (мир людей и живых существ) и нави (мир духов и бесов) стираются, нечисть вырывается на свободу: чудят и творят все, что хотят. Шумное веселье, гуляния отпугивают этих созданий. Но безлюдные места в такое время становятся опасными и в одиночку там лучше не бродить.
Княжна положила каравай на пень, поздоровалась, извинилась за то, что побеспокоила Лешего и его гостей (нечисть). Рагнеда спросила разрешения пройти к своему кострищу.
Добрались до места благополучно. Махнув рукой, Рагнеда разожгла костер, после чего забормотала заклинания и бросила в огонь волосы невестки. Едва локон сгорел, из костра стала появляться огненная фигура человека. Постепенно она приняла очертания Арины. Сначала Арина просто смотрела на княжну несколько секунд. На лице ее читался интерес, будто она впервые видела Рагнеду. Но, вдруг, огненная девица со всей дури наотмашь ударила княжну по лицу. А силы у нее оказалось много. Рагнеду отбросило к ближайшему дереву. Ветки на нем начинались довольно высоко, но из ствола торчал небольшой сук. На него-то княжна и напоролась, ударившись затылком. Удар смягчила шапка и косы, поэтому девушка только разодрала кожу на голове и шее; но было ощущение того, что череп вот-вот расколется. Перед глазами все поплыло, но терять сознание было нельзя. Пока княжна приходила в себя, Арина превратилась в огромную огненную змею. Она разинула пасть и кинулась на Рагнеду. Собаки бросились наперерез чудовищу, но оно их раскидало, как котят, и продолжило нападать. Рагнеда успела откатиться в сторону, чувствуя как по шее стекает горячая кровь, и огромная пасть вонзила свои клыки в ствол. Княжна на спине отползала по сугробу от змеи, стараясь убраться подальше, но при этом следить за очередной возможной атакой. Заметив, что готовится новое нападение, Рагнеда сунула руку в сугроб. Жар, что вырвался из ее ладони, мгновенно растопил снег в сугробе, образуя прослойку, заполненную горячим воздухом и паром. От такого резкого потепления верхний пласт снега словно взрывом подбросило вверх, и все это полетело в морду гадюке. От головы твари взвились клубы пара, она запищала и замотала ей из стороны в сторону. Рагнеда вскочила на ноги и хотела бежать. Но змея оказалась довольно проворна для своего размера, и обвилась вокруг тела девушки, зажав его в тугих кольцах.
Псы пытались подняться, но лишь барахтались в сугробах, скуля от боли, не в силах помочь хозяйке. Места, где их хватала змея, обуглились и дымились. Ожоги причиняли сильные страдания.
Рагнеда пыталась ослабить хватку, но касаясь чудовища, она лишь обожгла руки. Змея постепенно растворялась в воздухе, оставляя вокруг девушки свечение, которое впитывалось в тело княжны, словно вода в губку. Вместо кожи на теле проступили черные каменные пластины, меж которых просачивался голубой свет. Очи стали огненно-желтого цвета. Рагнеда почувствовала, что сидит на снегу. По жилам растекалась невероятная сила, смешанная со злобой и дикой жаждой крови. Убить… В глазах пылал огонь, за спиной, казалось, выросли крылья. Ощущение чужого разума… Тогда почему она все это чувствует, как свое? Все же сознание Рагнеды прорвалось сквозь чувства и мысли змея. Княжна стала произносить заклинание, которому ее научила Зорька – когда в детстве девушка пропала на несколько дней. Говорить с каждым словом становилось труднее. Она словно не сама произносила звуки, а заставляла говорить змея.
Из носа потекла кровь. Голос стал меняться, становясь грубым, высоким. Из глаз потекли кровавые слезы, белки тоже покраснели. Заклинание произносилось все громче, расносясь на всю округу. Рагнеда уже кричала не своим голосом. Наконец, раздался взрыв: чудовище, которое забралось в нее, вызвав взрывную волну и огненные волны, что последовали далее, вырвалось наружу. Княжна смогла изгнать чудовище. Несчастная упала на оттаявшую под ней землю и пыталась отдышаться. Воздуха нехватало, тело болело.
Рагнеда лежала в центре огненного кольца, пламя которого, не смотря на грязь и снег, подступало к девушке. Помощь пришла от того, от кого она ее вообще не подумала бы ждать. Властимир увидел вспышки и услышал странные крики, после чего поспешил на опушку. Он находился недалеко. Огонь удивил его: кто разжег в лесу такой кострище, да еще зимой? В огненном кольце он увидел Рагнеду, но с какой бы стороны он к ней ни пытался подойти, пламя становилось выше, не давая пробраться к своей жертве. Властимир снял тулуп и бросил его на огонь. По этому коридорчику он и попал в круг и смог вынести из него княжну.
Властимир осторожно опустил девушку на снег, срубил несколько еловых веток и связал их, после чего прикрепил к своему коню. Погрузил на «сани» княжну, собак и повез к избушке Жданы. Ведуньи дома не оказалось.
Властимир сунул руку под крыльцо, где в тайнике под дощечкой лежал ключ от замка. Замок и ключ были заговоренными. Никто, кроме тех, кому хозяйка доверяла, не мог ни ключ найти, ни замок отомкнуть или сорвать. Витязь занес в избу пострадавших, коня спешно в хлев отвел,
