– Это ты для себя так определил, – сквозь сон пробубнил Дар.
Он привстал, поёжившись, и положил руки на печь. Поленья уже давно догорели, но кладка ещё сохраняла лёгкое тепло.
– Ванда не возвращалась?
– Нет, – ответил Тиль, снова уставившись на улицу.
– Пойду на разведку, – сказал Дар, растирая лицо.
– Ни в коем случае! – возмутился Себастиан и, слетев со шкафа, приземлился на пути у хозяина. – Не пущу!
– Не переживай. Воздух переполнен магией. Нужные заклинания сами приходят мне в голову, – он постучал указательным пальцем по виску. – И я аккуратно, по крышам.
– На одной из таких разведок ты чуть не свалился мне на голову, – заметил Тиль. – Надеюсь, в этот раз не спикируешь?
Дар засмеялся и почесал шею.
– Я с тобой, – выпалила Эли и побежала обуваться.
Зашнуровывая ботинки, она заметила, что Тиль скривил недовольную гримасу.
– Что? Мы будем осторожны.
Тиль молча встал, достал чернила, кивком показал, чтоб Эли подала ему руку. Она, потупив взгляд, протянула кисть тыльной стороной. Тиль нарисовал несколько символов и прошептал над ними заклинания. Завершив, не удержался и мимолётно поцеловал её руку, склонившись. Эли покраснела. Не зная, как реагировать на этот выпад, она скрестила руки и отвела взгляд, промямлив «спасибо».
– Это тоже часть ритуала? – поинтересовался ухмыльнувшийся Дар, ещё больше вгоняя Эли в краску.
Она взяла свою сумку и сделала вид, что что-то ищет.
– Теперь твоя очередь, – сказал Тиль Дару.
– Что, ты и меня чмокнешь? – скривился Дар.
На этот раз пунцовым стал Тиль.
– Нет, ты же не леди. Так обращаются только с девочками. Это просто знак уважения и внимания, – попытался оправдаться он.
– Да-да… Я так и понял, что это просто твоё воспитание…
Тиль начертил символы для Дара.
– Это привлекает удачу, – объяснил он.
Дар и Эли тихонько вышли, стараясь не скрипеть дверью. Сели на метлу и плавно взлетели вверх, а потом понеслись над самыми крышами, едва не касаясь снежной шапки на домах. Теперь в школе было по-настоящему холодно, мороз вонзал ледяные иголки в щёки.
Посмотрев по сторонам, Дар и Эли перелетели маленькую улочку и вскоре оказались рядом с площадью. Центр школы теперь больше напоминал поле боя. Всюду были разбросаны каменные глыбы, во многих залах зияли дыры. От цветных витражей больницы не осталось и следа, да и вся школа стала мрачной, бесцветной и безжизненной. На месте, где горела одноглазая повелительница крыс, зияло чёрное пятно. И таких пятен было ещё много.
– Там сгорела ведьма, – прошептала Эли на ухо Дару.
– Древние ведьмы не горят в огне, – ответил тот.
В промозглой тиши раздались отдалённые звуки. Кто-то приближался, хрустя снегом и шмыгая носом. Ребята с фамильярами попятились, прислушиваясь, и замерли, едва дыша.
– Нажрались как свиньи, даже встать не могут, – бранился кто-то. – Кто будет доваривать зелье? Кто будет закрывать врата в поселения?
– Похоже, мы, – хихикнул второй голос в ответ и шмыгнул носом.
– Это несправедливо! Я тоже была бы не прочь наведаться в столицу, пошуршать юбками! Представляешь, какую шумиху там устроят? О, посмотри, здорово я придумала? Какие ёлки получились славные!
Эли узнала голос – он принадлежал старухе, покрытой болезненными зелёными пятнами, и говорила она о заколдованных родителях!
– Не в моем стиле, – ответила вторая равнодушно. – Давай срубим, достали все жаловаться, что холодно.
Эли бросило в пот.
– Не сейчас! Пошли за зельем. Может, ещё успеем отправиться с ними!
– Не надейся, кого-нибудь оставят здесь приглядывать. И это будут всё те же, кого гоняют с указаниями. То есть мы.
Старуха проворчала что-то под нос, и они не спеша удалились в лес.
– Нельзя их так оставлять, – прошептала Эли, указывая вниз.
– Сдались тебе эти ёлки, – не понял Дар.
– Это не просто елки! Это заколдованные люди, чьи-то родители.
Дар побледнел.
– Это тёмная магия. И очень сложная. Надо позвать кого-то на помощь. Если хотим попасть на главную улицу, откуда они пришли, – нужна маскировка.
– Ты можешь сварить зелье, делающее кожу зелёной, а потом наклеить пару фальшивых бородавок. Может, примут за свою, – мрачно пошутил Мрак.
– Нас не будет видно, пока не высовываемся из-за крыш. Мы же летим дальше на разведку? – спросил Дар.
Себастиан было открыл клюв, но Эли опередила его, согласно кивнув:
– У меня чувство, что мы должны разобраться во всём.
– Внутренне чутьё ведьм никогда не врёт, – пожал плечами Дар.
Ворон закрыл клюв, недовольно покачав головой.
Они подобрались к столовой. Эли была уверена, что там будут ученики и их родители, но просторное помещение оказалось занято совсем не ими. Безобразные ведьмы болезненного зелёного оттенка развалились на скамьях и ели не останавливаясь. Перепалки между ними тоже не заканчивались – через столы то и дело летали куриные ножки, выпечка и даже тяжёлые кубки. Полы были усеяны остатками еды.
Дар подпихнул Эли в бок и указал в сторону камина. На широком кресле перед догорающим огнём сидела Альда. Стоило пламени вздрогнуть, и тень, которую она отбрасывала, удлинялась и множилась, распадаясь на десятки щупалец.
Неподалёку стояли связанные директриса и Сага Эйк, а над ними парила Ванда. Она суетливо крутилась, переводя взгляд с ведьмы на пленников и смущённо кивая некоторым репликам Альды.
– Вот куда она запропастилась! – удивился Дар. – Жаль, ничего не слышно! И никак не подобраться ближе!
Позади скрипнул снег, и ребята подскочили от испуга.
Это был запыхавшийся Тиль.
– Подобраться? Я помогу, – он часто и тяжело дышал. – Марин, только будь осторожна!
Маленькая божья коровка взмыла и, сражаясь с порывами холодного ветра, направилась в сторону столовой. Она юркнула в проём и скрылась в зелёных клубах дыма под потолком.
Тиль снял с себя шарф, подаренный Эли, и аккуратно сложил на снегу. А потом сел на него, скрестив ноги, и закрыл глаза. Дар и Эли слезли с метлы и присели на корточки рядом.
– Не высовывайтесь из-за крыши, – обратился Дар к фамильярам. – Вы слишком заметны.
Мрак исподтишка подкинул лапой снег, бросив в ворона. Себастиан нахохлился от возмущения, а Мрак хихикнул:
– Думал помочь слиться с окружающей средой!
– Тсс! – Эли знаком показала, что рты нужно закрыть на замок.
