прекрасный герцог Тарренс?
– Это нереально, юная леди. Проще дракону пролететь сквозь игольное ушко, чем деве самостоятельно зашнуровать этот корсаж. Я обязан тебе помочь, Кейт!
– Боюсь, что тогда мы…
Я не успела договорить, как платье оказалось на мне! Даже не поняла, как это произошло. Струящийся шёлк серпантином закрутился вокруг талии и бёдер, нижняя юбка прошмыгнула снизу змеёй, по спине словно пробежали крошечные молоточки – тук-тук-тук – подтягивая шнуровку, а пояс с драгоценным шитьём завязался сзади в бант.
– Ай! – воскликнула я. – Туго же!
– Прошу прощения, – извинился Эдвард, и пояс тут же ослаб.
Но магическое действо ещё не закончилось. Мои волосы разделились на пряди, часть завилась в локоны и осталась лежать на плечах, а часть поднялась выше, скрутилась в жгут, который немедленно был щедро утыкан розовыми орхидеями и жемчужными заколками.
Я удивлённо отслеживала процесс в зеркале. На всё про всё у герцога ушло три минуты. Гениально!
Я совсем забыла, что силой магии моего Эдварда приравнивают к дракону. Для него такие штучки – ерунда!
Тут из причёски выскользнула жемчужная заколка и с грохотом упала на пол, а мне на глаза свесилась орхидея…
Нет, видимо, всё же не ерунда.
– Упс, недоработка, – пробормотал Эдвард. – Как вы, девочки, вообще с этим справляетесь!
Он взглядом затолкал цветок обратно в волосы, но в тот же миг все мои юбки – и шёлковая верхняя, и батистовые нижние – вдруг взметнулись вверх.
– А-а-а-а-а! – заголосила я и прижала подол к коленям. – Эдвард, что ты делаешь!
– А я не виноват, – нагло заявил герцог. – Оно само!
– Да конечно!
– Я держу себя в руках, держу, держу, – вздохнул Эдвард. – Но как же это трудно! Идём, Кейт, нам надо отвлечься. Думаю, слуги накрыли для нас обед. За столом и поговорим.
Уже обед?! Надо же, как долго мы обнимались на кровати под балдахином… Очевидно, этому головокружительному занятию можно предаваться часами, и время пролетит незаметно.
Мы направились в столовую.
Интуиция не подвела – я действительно находилась на императорской вилле, сейчас она была предоставлена в наше полное распоряжение. Отсюда до Академии не так уж и далеко, Файбридж расположен в южной части Долины Ураганов, а вилла севернее.
Удивительно, что я оказалась в том самом месте, куда регулярно прилетают на отдых мои кумиры – Реймонд и Анастасия. Могла ли я мечтать об этом, когда зачитывалась жизнеописанием арранда, когда волновалась и даже плакала, переживая за иномирянку, которая сначала перенеслась в наш мир, а потом была названа Предназначенной и стала аррандэссой!
А прекрасная Анастасия ещё и платье мне подарила…
Но какую цену придётся заплатить за благорасположение лунных драконов? Меня уже заваливают подарками. Один лишь пояс на моём платье, сотканном с помощью драконьей магии, стоит целое состояние. Тут и бриллианты, и рубины, и редчайшие розовые тантурниты.
Можно подумать, лунные драконы заранее извиняются за то, что планируют со мной сделать. Пытаются скрасить последние дни жизни…
Слуги накрыли обед в элегантной столовой. Мы с Эдвардом вдвоём устроились за овальным, изысканно сервированным, столом. Глядя на ряды блестящих приборов и шеренгу хрустальных кубков, я вспомнила о тех временах, когда был жив мой любимый папочка, и обед в такой роскошной обстановке являлся для меня привычным делом.
Папы нет, он уже меня не защитит. Теперь моя жизнь вверена другому мужчине. Я сама её вручила Эдварду – когда передала ему волшебную книгу… Поэтому всё будет так, как решит герцог. Мне нечего противопоставить воле лунных драконов, я пешка в их игре.
– А как ты очутился в Вартуге? Откуда узнал, что я там появлюсь?
– Великая Книга Предсказаний нам помогла.
– Великая Книга Предсказаний? Так вот чем она является!
– Да, Кейт. Именно эти слова написаны на обложке. А так как сейчас тебе отведена ключевая роль в истории лунных драконов, то всё, что касается твоей жизни, отражено в книге.
– Эдвард, но ведь и ты Национальный герой Эралиана. Ты спас Реймонда, закрыл его собой! Но я не видела такой иллюстрации в книге.
– Это событие произошло семь лет назад, оно уже в прошлом. А книга, насколько я понял, показывает только настоящее и будущее. Всё, что было раньше, исчезает с её страниц. Кейт, а почему твоя подруга решила отдать тебе браслет Академии и поменяться с тобой именами? Она хорошо сдала экзамены. Её действительно хотели выдать за барона Лафосса? Или это только ваша легенда?
– Действительно! Моя подруга – натура увлекающаяся и порывистая, но мне это сыграло на руку. Кейтлин мечтала об Академии, но пока ждала результатов, влюбилась в заезжего коммивояжера по имени Армандо и буквально потеряла голову от любви. А родители собирались выдать её за барона Лафосса, так как считали его отличной партией. К тому моменту, как моя подруга получила по почте приглашение и серебряный браслет, она уже передумала учиться в Академии и решила бежать с Армандо.
– Семь пятниц на неделе, – улыбнулся Эдвард.
– Да! Влюблённые отправились колесить по Эралиану. Они изо всех сил путали следы на тот случай, если рассерженные родители или барон Лафосс отправят за ними погоню. Я также предупредила Кейтлин, что её начнут искать лунные драконы. А вот о том, что нам с подругой надо опасаться ещё и магов Туригона, я в тот момент пока не знала.
– Но, Кейт… Я так и не понял, почему ты сбежала из дома? Зачем скрывалась от лунных драконов? Ведь тебе выпала великая честь – стать их спасительницей! Разве ты не понимаешь, что это для тебя значит? – воскликнул Эдвард. – С той самой минуты, как я выяснил, что ты не та за кого себя выдаёшь, я пытался разгадать эту загадку.
Я пристально посмотрела в глаза Эдварду. Не могла понять – он играет со мной в какую-то игру? Заманивает в ловушку?
Нет, это невозможно! Благородство и честность у него в крови. Он не стал бы меня обманывать. К тому же, я и так полностью в его руках, зачем что-то придумывать…
Но тогда что?
Возможно, мы мыслим совершенно иначе. Эдвард – самоотверженный и верный, он до самоотречения предан лунным драконам. Ведь он не раздумывая закрыл своим телом Реймонда…
Для Эдварда смерть во имя Империи – это благо и честь. Наверное, всё дело именно в этом. Он ставит лунных драконов на первое место. Обычный человек на фоне их могущества и великой семитысячелетней истории превращается в песчинку.
А я… Я просто хочу жить!
Но если сейчас Эдвард упрекнёт меня в эгоизме и разочаруется во мне… Если он от меня
