места, оставляя выжженую поляну. Кан Мейлин медленно вышла из укрытия, разглядывая покореженную плоть мертвецов, раскиданную там и тут. Это место серьезно осквернено. Для того, чтобы его восстановить, понадобятся века очищения.
Ханькси издал низкий рык, выплюнул кусок змеиного демона и гневно растоптал.
– Ты очень сильный, – невольно улыбнулась Линлин, – я даже завидую.
Она не смогла бы угнаться за мастерами. Выходило, что ей следует продолжить поиски Ни Чинтао, но на сердце у Мейлин было неспокойно. Она подсознательно волновалась за Лан Шанью. Конечно, заклинатель талантлив и способен на многое, но тот демонический мастер будто бы заинтересован в Шанью. Это настораживает.
Ханькси молча разглядывал девушку.
– Ты сможешь найти хозяина? – тихо спросила Кан Мейлин. – У него… Он в порядке?
Глупый вопрос, заданный духовному зверю. Но, к удивлению Линлин, львинокрыл вдруг прилег на землю, недвусмысленно намекая забраться к нему на спину. Мейлин колебалась недолго. Она приняла приглашение Ханькси, и мир тотчас ускорился. Они взмыли в небеса, а потом столь же быстро опустились ниже. Теперь крупный зверь умудрялся ловко скакать по массивным ветвям вековых деревьев.
Кан Мейлин не знала, как долго продлится эта головокружительная тряска, но львинокрыл вдруг замедлился и остановился, возвращаясь на землю. Всматриваясь в ночную тьму, Ханькси молча сел, отчего сама Линлин соскользнула с его спины.
Хотя она не понимала поведения зверя, судя по всему, Лан Шанью находился где-то близко. Инстинкты подсказывали ей не шуметь, и она добавила немного энергии ци в ступни, дабы двигаться максимально тихо.
– Это поразительно. В тебе столько затаенной тьмы. Я в восхищении!
Голос определенно принадлежал демоническому культиватору. Кан Мейлин нахмурилась, прижавшись к стволу дерева. Ей почудилось или в чернильной мгле промелькнули белоснежные пряди Шанью?
– Таким, как ты, нечего делать в Храме Небожителей.
Что? Неожиданно Мейлин почувствовала могильный холод. Будто враждебная энергия ощутила ее присутствие, но тут же успокоилась и остыла. Перед ее глазами вспыхнуло видение, сотканное из могущественной ци и больше похожее на приказ. В нем Лан Шанью посмотрел на Линлин и произнес одними губами:
– Уходи. Я скоро вернусь обратно.
Кан Мейлин не хотела подчиняться. Происходящее было слишком страшным, слишком тревожным. Ночь, запах тления, демонический мастер и Лан Шанью, который, казалось бы, не собирался на него нападать. Ей хотелось остаться, но давление чужой воли было слишком сильным. Можно сказать, что Линлин не владела своим телом в должной мере и на деревянных ногах развернулась в противоположную сторону.
Густой туман проник в сознание Мейлин, невольно воссоздавая одно из испытаний Пути Тысячи Истин. Как давно это было. Она шла в забытье некоторое время, а когда смогла трезво мыслить…
– Кан Мейлин? Слава богам, мы уже думали, ты потерялась!
Мяо Ронг встретила ее у небольшого костра. Судя по всему, девушки давным-давно прекратили преследование и сделали привал.
Ни Чинтао, к слову, тоже была с ними.
– Брат Инь так зол! – пожаловалась она. – У него не вышло найти демонического культиватора.
– Конечно он зол. В отличие от тебя, Инь Эйгуо занимается важным делом, – и тут Цао Дандан не удержалась от язвительной подколки.
– Ха! – взбеленилась Чинтао. – Да ты сама бесполезная! Несчастный брат Инь со всем справлялся в одиночку!
Они продолжали спорить, в то время как Мяо Ронг виновато улыбнулась, подсаживаясь к Линлин.
– Мы здесь решили привал сделать, а на рассвете, скорее всего, отправимся обратно в Храм Небожителей.
Эта новость действительно радовала. История с деревней Хаумдай оказалась чрезвычайно кровавой.
– И где сейчас Инь Эйгуо? – наконец, поинтересовалась Кан Мейлин.
– О, думаю, ищет Лан Шанью, – рассеянно проговорила целительница, – они раньше разминулись и… К слову, а ты его не встречала?
Кан Мейлин молча перевела взгляд на пламя. Сказать ей? Или нет? Сегодняшняя ситуация все еще была подозрительной. Могла ли Линлин безрассудно доверять Лан Шанью? Для нее он был особенным, но демонический культиватор… Разве представители сект не извращают души, взращивая семена раздора?
– Нет, не встречала, – негромко соврала она.
«Шанью, я доверяю тебе. Пожалуйста, не подведи меня».
* * *
– Какое безрассудное поведение!
Старейшины злились. Мастера не так давно вернулись в Храм Небожителей, принеся нерадостные вести о вымирании некогда великой деревни Хаумдай. Но то, что по-настоящему вывело из себя Бессмертных, так это решения, принятые Инь Эйгуо.
– Преследование демонического культиватора? Чем ты думал, Инь Эйгуо? – злился Старейшина Юй. – Это чрезвычайно опасно! Подобных противников нельзя недооценивать. В конце концов, вы могли навредить всему Храму!
Даже вспыльчивый мастер Дань Зедонг молчал, мрачно взирая на своего любимого ученика.
– Лан Шанью, в тебе я тоже разочарован, – сурово продолжал Юй Чан-Лун. – Как мог ты допустить подобное? Старейшины полагались на ваше здравомыслие!
Кан Мейлин стояла на коленях вместе со всеми, покаянно опустив голову. Ей оставалось молча слушать нотации лидера заклинателей.
Наконец, слово взял Си Вэй-Тин:
– Вы двое были ответственными за сохранность всей группы. Вам и придется принимать наказание.
Линлин вздрогнула, ощутив несправедливость этого решения. Они все нарушили наказ, тогда почему только Инь Эйгуо и Лан Шанью расплачиваются?
– Пусть проведут неделю в подземных залах, – холодно проронила Шоу Ксиодан, – это научит их смирению.
Никто не стал спорить с ее решением. Цао Дандан лишь вздохнула, явно испытывая противоречивые эмоции к наставнице. Ни Чинтао, ни Мяо Ронг также не скрывали расстройства. А Линлин… Она просто проводила уходящего Шанью долгим взглядом. Они возвращались в Храм столь поспешно, что даже не могли переговорить наедине. Ее до сих пор терзали неразрешенные вопросы.
И все же, заточение в подземных залах было серьезным наказанием. Туда не поступал солнечный свет, а низкие температуры подвальных помещений мучили тело постоянным холодом. К тому же провинившихся мастеров не кормили, лишь принося воду несколько раз в день. Хотя, насколько Кан Мейлин знала, на уровне Лан Шанью еда и не требуется в больших количествах. Дойдя до определенной ступени, последователи Храма Небожителей практически не ощущали голода.
«Но находиться в том месте все равно крайне неприятно. Когда их выпустят, Лан Шанью будет истощен», – нервничала Линлин.
Однако не все волновались о нелегкой судьбе мастеров.
– Судя по наказанию, Старейшины их действительно ценят, – ревниво заметила Ю Шун в тот же день.
– О чем ты? – не поняла Кан Мейлин. – По справедливости, все мы должны были получить нагоняй.
– Ничего ты не понимаешь! – Шушу негромко фыркнула. – Суровое наказание может означать только одно – Старейшины видят в них большой потенциал и пытаются остудить пламя гордыни. И, думается мне, потом они оба поднимутся еще выше в иерархии Храма.
Кан Мейлин не знала, права ли Ю Шун. Однако та часто
