И добежал!
На закате второго дня я уже стоял недалеко от Утеса Черепа и любовался видом. На вершину не полез — там расположилась съемочная группа с небольшим отрядом поддержки для защиты от монстров. Предосторожность была нелишней — мне сразу вспомнилось, например, логово сколопендры возле лестницы, ведущей по спирали наверх.
Я обошел утес. Лес на той стороне редел, и просматривалась линия побережья. Понаблюдав, как Хранителя продолжают возводить укрепления, я заметил в море огни — корабли Орды приближались. Мне следовало поторопиться. Я отыскал неприметный и, судя по отсутствию следов, нетронутый вход в подземную мастерскую. Активировал ключ-кольцо и вошел.
Внутри было пыльно, влажно и тихо, только эхо шагов гулко разносилось по пустым коридорам. Я добрался до нужного помещения, скинул со столов мусор, оставшийся от моих кузнечных тренировок, и разложил все необходимое для реализации нынешней задумки. Несколько динамитных шашек, кристаллы приона, свиток с аквилонским огнем, чертеж ученической турели.
Динамит, начиненный прионом, мне нужен был для подрыва верхушки Утеса Черепа. Но требовалась особая точность, чтобы взрыв не разметал нас, а обеспечил эффект черной дыры, как во время штурма фермы Танаки. Ронять Эйпа с вершины следовало наверняка, и я, естественно, не рассчитывал, что достаточно будет его просто подтолкнуть. А турель и аквилонский огонь оставались для подстраховки.
Предварительная подготовка прошла успешно. Ничего не рвануло, руки остались на месте, а две собранные турели даже включились. Теперь все это, правда, не помешало бы испытать, но возможности сделать это без постороннего внимания не имелось.
Попутно я продолжал отслеживать трансляцию с побережья. Уже рассвело, и корабли Орды стали отчетливо различимы на горизонте. Армаду возглавлял целый плавучий остров, управляемый Раковиной Ветра — артефактом того же класса, что и Слеза, только с предыдущего обновления. По обе стороны от флагмана, растянувшись в сплошную темную линию, шли корабли поменьше. Сосчитать их я даже не пытался, а комментатор трансляции сказал что-то про две сотни.
Затем камера вновь показала берег. С интервалом в сто метров там цепочкой располагались огневые точки — турели с расчетами. Вторую линию обороны образовывали механические монстры. Виднелись мамонты, носороги, а также несколько драконов — уродливых и не столь искусно сработанных, как у неписей, но все равно грозных. Ну а третья линия состояла из игроков. В основном это были Хранители и наемники, но попадались и бойцы других кланов. Эмблема ведьмаков тоже мелькнула. В общем, на встречу с Ордой явилась чуть ли не треть участников бета-теста.
Оставались считанные минуты до того, как плавучий остров достигнет берега, но досматривать я не стал. Сразу два сообщения пришли мне на почту.
«Я на месте».
«Алоха, мы приплыли!»
Первое было от Эйпа, а второе от Фрисби. Я ответил обоим, что буду на вершине Утеса Черепа. Эйпу дописал, что сделку не отменяю, но чувствую слежку за собой, а потому не считаю прежнее место встречи безопасным. Мурлока же предупредил — вряд ли сейчас увидимся, буду занят кровавой местью!
Оба написали: «До встречи», что бы это ни значило.
А у меня оставалось еще последнее дело. Я призвал Ку-Кулька, подкормил его и сграбастал, прижимая к себе. Прощай, мой верный друг! Не знаю, как сложится. Может, в последний раз видимся…
Я покопался в системных настройках, ища возможность отпустить пета в свободное путешествие, но, похоже, такую опцию не придумали. Тогда я отстранился, потрепал его по голове и буркнул:
— Давай! Вали, скотина огнеупорная! Так у тебя хоть шанс будет, если я в игру не вернусь. Или если мой персонаж на окончательную смерть уйдет…
Обзывать пса не хотелось, но как иначе его прогнать? Ку-Кулек заскулил, отчего мне сделалось еще хуже. Я буквально волоком оттащил его за магическую дверь и выпихнул наружу, стараясь не слушать, как он воет и скребется.
Прощаться с Ксоко я даже не пытался. Просто глянул по карте, что она еще где-то в землях Листолазов, и мысленно пожелал ей счастья.
Турели я установил под дырой в потолке — то есть под выходным отверстием шахты, которая пронизывала скалу вертикально, соединяя подземелье с вершиной. Теперь всякий, свалившись сверху, оказался бы под перекрестным огнем.
Аквилонский свиток с напалмом я поместил в ячейку быстрого доступа на первое место, а динамитные шашки рассовал по остальным слотам. Активировал на пальцах недавно полученный навык и полез по шахте наверх.
Получалось довольно медленно. Крючки явно предназначались для передвижения по деревьям, а не для скалолазания. Все время приходилось смещаться то вправо, то влево в поисках хотя бы небольших выступов. В какой-то момент я чуть не сорвался и в панике пробил стену прионовым клинком. Перевел дыхание и попытался уже осознанно использовать клинок в качестве инструмента. Подъем ускорился.
Так я и лез, вгоняя лезвия в камень. Света сверху становилось все больше, а дно шахты, наоборот, пропало из вида. В общей сложности подъем занял почти четыре часа, но я все-таки добрался, потратив весь свой резерв приона.
Снаружи теперь отчетливо слышались восторженные возгласы репортеров и мат группы поддержки, которая дралась с обновившейся сколопендрой. Не опасаясь, что меня услышат на этом фоне, я закрепил динамитные шашки на стенках шахты. А один заряд чуть выдвинул наружу, чтобы его можно было подорвать по-ковбойски, выстрелом из револьвера.
Осторожно выглянув из дыры, я убедился, что съёмочная группа по-прежнему увлечена сколопендрой. Выбрался и лег за ближайшими камнями. Без звука включил трансляцию и еле сдержался, чтобы не выругаться.
У берега наблюдалось дикое месиво — взрывы, отсветы заклинаний всех цветов радуги, дымящиеся мехботы. С этого ракурса нельзя было рассмотреть подробности. Но спасибо «Вечернему Эфиру» — камер было несколько. Я стал переключаться между ними, то пролетая над самой гущей событий, то оказываясь внизу, на земле. Видео, правда, шло только со стороны защитников побережья. Это были уже не штатные корреспонденты, а обычные игроки, продающие то, что наблюдали сами.
Картинка скакала, как припадочная. О красивом ракурсе никто не заботился — оно и понятно, тут выжить бы. В кадре мелькнула физиономия ордынского орка, перекошенная от ярости, и секира полетела прямо на зрителя. Изображение пропало, но хруст черепа я услышать успел. Чертов эффект присутствия!
Я переключился в очередной раз. Но как только в кадр попали новые орки, оператор-любитель развернулся на сто восемьдесят градусов и понесся прочь от береговой линии — сквозь строй защитников, чьи испуганные лица мелькали перед его глазами.
Следующего оператора сшибли на землю два рослых варвара, однако он успел прокричать что-то про трансляцию и про свободу прессы. Поэтому его не убили, а только сломали руки, чтобы не мог больше держать оружие. После чего взяли за шкирку и погнали перед собой, как передвижной киносъемочный аппарат.
