— Дорогая, ты уверена, что Маркус действительно хочет, чтобы ты уехала?
Изабель пожала плечами:
— У меня нет причин думать иначе. К тому же мне кажется, что это даже к лучшему.
Шарлотта с сомнением покачала головой:
— Нет-нет, все-таки я не верю, что он питает какие-то чувства к Симоне Уинстон. Мамины друзья утверждают, что сейчас у нее роман с лордом Теннингом.
Сердце Изабель радостно подпрыгнуло в груди. Ведь если сообщение Шарлотты — правда, то, выходит, не было оснований сомневаться в том, что Маркуса уже совершенно не интересовала Симона Уинстон. Иначе он не стал бы мириться с тем, что его любовница вступила в интимные отношения с другим мужчиной.
Но тут ей в голову пришла другая мысль. Тихонько вздохнув, она пробормотала:
— А может, Маркус заинтересовался какой-нибудь другой женщиной?
— Ничего об этом не слышала, — ответила Шарлотта.
— Видишь ли, Маркус очень скрытный человек. Возможно, именно поэтому твоя мать и ее подруги ничего не знают о его любовнице.
— Маркус, конечно, ни словечка бы об этом не сказал, но женщины — совсем другое дело, — заявила Шарлотта. — Так вот, я говорила с матерью, и она утверждает, что Маркус после вашей помолвки не приближался ни к одной из женщин. Ни к одной, кроме тебя, разумеется.
Но если так, то эта проклятая записка — единственная причина, по которой Маркус хотел отправить ее в Париж. Значит, он и в самом деле очень за нее беспокоился и вовсе не собирался возвращаться к холостяцкому образу жизни.
Тут Шарлотта сжала руку подруги и шепотом заговорила:
— Знаешь, мама согласилась отправить меня в Париж по окончании сезона. Возможно, и она со мной отправится. Конечно, мама видит, что во время каждого сезона мной интересуются мужчины. Но дело в том, что ни один из них мне не понравился по-настоящему. К счастью, мама не заставляет меня выходить замуж без любви. Думаю, она не хочет, чтобы я повторила ее судьбу. Очевидно, она полагает, что если я не нахожу любви в Англии, то, возможно, найду ее во Франции. Мне кажется, она надеется найти в Париже любовника также для себя. Теперь она абсолютно уверена в том, что у моего отчима — любовная интрига. И ей не хочется отставать от него.
Изабель с удивлением взглянула на подругу:
— Неужели все мужчины помешаны на наслаждениях? Дорогая, мне очень жаль твою мать, но я буду рада, если ты навестишь меня в Париже. Нам с тобой там будет весело, — добавила Изабель, но в голосе ее не было веселья, скорее были грусть и тоска.
Минут через десять Маркус взял жену под руку и повел ее в столовую — гостей пригласили к столу. Он сел с ней рядом, и она все время ощущала исходившее от него тепло.
Многочисленные слуги то и дело вносили аппетитнейшие блюда. По примеру французского повара принца-регента повар мистера Беннинга изготовил изысканного вида скульптуру из сахара, изображавшую юную китаянку, и скульптура эта была водружена в самый центр стола. Было совершенно очевидно, что на нынешнее торжество Беннинги не пожалели денег.
Но у Изабель не было аппетита, как бы соблазнительно ни выглядели стоявшие на столе блюда. Да, ей было не до еды — ведь с ней сидел Маркус, и в этот вечер муж был до умопомрачения внимателен к ней. Он знаком давал понять слуге, что следует наполнить ее бокал, как только она делала последний глоток. И он постоянно улыбался ей и старался развеселить ее.
Изабель же была в замешательстве, она никак не могла понять, что за игру он ведет. Покусывая губы, она то и дело поглядывала на Шарлотту, как бы спрашивая у нее совета. Но подруга, казалось, не замечала ее. Шарлотта сидела рядом с Романом, братом Маркуса, и, к изумлению Изабель, эти двое дружески беседовали и постоянно улыбались друг другу. Причем Роман, склоняясь к девушке, касался ее плеча, а Шарлотта, в свою очередь, хихикала и смотрела на него с обожанием.
Внезапно Маркус кивнул на эту парочку и с усмешкой спросил:
— Ты тоже заметила?
Изабель пожала плечами:
— А как же этого не заметить? Знаешь, если честно, то я давно уже хотела представить их друг другу. Но я никогда не думала, что они… так хорошо поладят.
— Дорогая, невозможно предсказать, возникнет ли между мужчиной и женщиной взаимное влечение. Возможно, в природе этого влечения есть нечто мистическое. Во всяком случае, оно не поддается логическому объяснению.
Изабель заглянула в глаза мужу и увидела в них страстное томление. Сердце ее подпрыгнуло к самому горлу, и она мысленно воскликнула: «Да, он прав! И с этим ничего нельзя поделать!»
— И что же теперь делать? — Изабель имела в виду Шарлотту и Романа, но как только эти слова слетели с ее уст, она поняла: с таким же успехом этот вопрос мог бы относиться и к ним с Маркусом.
Он пожал плечами и пробормотал:
— А что тут можно сделать? Когда влечение настолько сильное, люди едва ли могут с ним справиться.
— В таком случае они должны проявлять осмотрительность, — заметила Изабель. — Особенно в тех случаях, когда кто-то из двоих привык действовать импульсивно.
На губах Маркуса заиграла насмешливая улыбка.
— Я полагаю, ты имеешь в виду женщину, дорогая. Потому что известно: именно женщины думают сердцем, а не головой.
Ее реакция была мгновенной: не думая о том, что делает, Изабель ткнула мужа в руку зубцами вилки и тут же положила ее на стол рядом со своей тарелкой.
Маркус на мгновение замер — никто не мог бы вести себя разумнее. Потом с усмешкой заметил:
— Именно об этом и шла речь. Весьма импульсивные действия, не так ли?
Тут их внимание привлек громкий смех на другом конце стола, где сидели лорд Фредерик Гэвинпорт и его молодая красивая жена. Маркиз был увлечен спором с Хорасом Понсби, капитаном Королевского флота, а Оливия, жена маркиза, сидела неподвижно, и казалось, что она ужасно скучает на этом вечере.
Взглянув на Гэвинпорта, Маркус помрачнел, и теперь в его глазах пылала ненависть. Казалось, он вот-вот поднимется из-за стола, чтобы вызвать на дуэль своего врага.
С беспокойством посмотрев на мужа, Изабель спросила:
— Что ты собираешься делать?
Маркус проворчал:
— Тебя это не касается.
И Изабель тотчас поняла: теперь уже рядом с ней сидел не заботливый муж, а холодный и жесткий человек, не желавший, чтобы она вмешивалась в его дела. Это был непреклонный и безжалостный мститель.
Тронув его за локоть, она с мольбой в голосе прошептала:
— Пожалуйста, ничего не предпринимай сегодня. Особенно здесь, в столовой.
Покосившись на нее, Маркус тихо сказал:
— Не беспокойся, Изабель. Я не стану устраивать сцены. Обещаю.
Глава 39
Ужин длился мучительно долго. Наконец он все же закончился, и Изабель, с облегчением поднявшись из-за стола, покинула столовую, ни слова не сказав мужу.
