взрослых мужчин, стоящих неподалёку от дверей в штаб Чистильщиков.
Стараясь держаться близко к нему, Малачи зашагал следом.
— Коннор, добрый день! — приветствовал его Рамон. — Что случилось? Зачем ты привёз Малачи сюда?
— Я его забираю в Тёплую Нору! — заявил мальчишка-некромант. — Он там нужен нам по важному делу. Потом — верну.
— Это хорошо, если вернёшь, — с шутливой покладистостью согласился Рамон.
— Ты знаешь его… — услышал шёпот изумлённого Малачи.
— А ты всё ещё сомневаешься в моих словах? — вполголоса сказал Коннор, а затем уже громче сказал: — Джарри, Колр (Малачи оцепенел, узнав дракона в обернувшемся к нему мужчине), знакомьтесь — это Малачи, который однажды, во время войны, спас жизни наших Конна и Далии. А ещё он — бывший охранник приюта, где жил наш новичок.
Джарри пожал оборотню руку.
— Рад встретиться со столь мужественным оборотнем, — улыбнулся он.
Чёрный дракон, как и ожидал от него Коннор, сам благожелательно перехватил ладонь оробелого оборотня, а пожав, заметил:
— Пора ех-хать в Тёплую Нору. Не х-хотелось бы с-сворачивать время для наш-ших тренировок.
— Я с тобой… — в панике прошептал Малачи, склонившись к Коннору.
— Со мной, — подтвердил мальчишка-некромант, который, вообще-то, в том нисколько не сомневался, внезапно и сам прочувствовав важность своих недавних слов об ответственности за взрослого оборотня, когда-то растерявшегося в этой мирной, новой для себя жизни, а теперь ещё и из-за нового окружения.
В дороге из пригорода к деревне Коннор вспомнил кое-что другое важное.
“Ребята… Мы забыли вот о чём. Ивар не просматривается из-за своих друидских заморочек. И мы не знаем, как он относится к Малачи”.
“Не совсем понял тебя”, - признался Мирт.
“Вот именно! — включился Мика. — Давай объясняй! Зачем надо знать, как Ивар относится к нему? Ведь главное, чтобы Малачи увидел Ивара и отдал ему его сумку!”
“О сумке — при Иваре молчок всем! — чуть не рявкнул Коннор, а потом, расслышав потрясённую тишину, извинился: — Простите. Сам только что додумался. Аж испугался. Ивар не должен знать о сумке. Объяснять? Или сами поняли?”
“Поняли, — спокойно откликнулся Колин. — Он может спрятать эту сумку — и мы так и не узнаем, есть ли в ней какие-то предметы, связанные с тобой. А вот насчёт отношения Ивара к Малачи я тоже не понял”.
“Как я понял, он ненавидел моих родителей и меня, что мы вовремя не приехали за ним тогда в приют. Как вы думаете, что он думает о Малачи, который не пришёл к нему в подвал, как обещал?”
“Понял, — встрял Хельми. — Во время встречи следим, чтобы Ивар не убил его своими чёрными корнями!”
Мальчишки снова замолкли, ошеломлённые.
Машина мягко съехала с шоссе на накатанную дорогу к речке. Оборотень, всю дорогу сидевший, сжавшись, — сам того не замечая, начал с любопытством следить за приближением к деревне.
— После всех каменных развалин… — начал он, мечтательно улыбаясь, и покачал головой. — Такие просторы…
“Хельми, ты продолжаешь держать ладонь, успокаивая его?” — догадался Коннор.
“Продолжаю”.
Перед воротами в изгороди выскочили Мика с Колином, чтобы открыть их.
Малачи надели на запястье пару впускающих браслетов, объяснив, зачем это нужно, и машина спокойно въехала на территорию деревни.
— На обед опоздали, — недовольно констатировал Мика, пока взрослый оборотень выходил из машины.
— Ага, — скептически сказал Колин, — а то на кухне пусто и голодно — и для нас ничего не оставили. О, Селена! Селена, позволь представить тебе Малачи. Это бывший охранник детского приюта.
Селена, вышедшая из дома, ожидая их (серебряные драконы изгороди предупредили о чужаке), приветливо улыбнулась несмелому взгляду взрослого оборотня.
— Здравствуйте, Малачи! Наверное, с дороги хотелось бы поесть, да? Мальчики, покажите гостю, где помыть руки, и ведите его в столовую. Я сейчас подойду.
— Ивар где? — вполголоса спросил Коннор.
— В детском уголке, — не глядя, откликнулась Селена: она высматривала, кто едет на второй машине.
Когда, умывшись, мальчишки вместе с гостем появились в столовой, их уже ждал накрытый “взрослый” стол. Оказалось, хозяйка Тёплой Норы не только высматривала пассажиров второй машины, но успела предупредить Вилмора, чтобы тот тоже принял участие в обеде. Ринд привела своего будущего семейного, и тот спокойно вошёл в столовую, где его познакомили с Малачи. Убедившись, что за странным из-за едоков, но богатым на блюда столом он будет не один из оборотней, Малачи неловко пристроился поближе к Вилмору. Коннор сел с другой стороны от него.
За столом говорили немного, в основном хвалили поданное. В общем, делали всё, чтобы Малачи не стеснялся сидящего напротив дракона, с которым дружески порой перебрасывался репликами Вилмор. Когда оборотень насытился, он робко спросил:
— А малец где же? Ну, тот…
Ему улыбнулись, после чего в столовой остались лишь братство и Селена. Впрочем, она сначала вышла, а потом вновь зашла, ведя за собой Ивара. Мальчик-некромаг шёл послушно, хотя явно недоумевал.
— Ивар, — остановив его перед Малачи, сказал Селена, — ты узнаёшь этого оборотня?
Мальчик-некромаг, нахмурившись, посмотрел на взрослого оборотня и пожал плечами. Снова растерянный, Малачи тоже чуть ли не беспомощно сказал:
— Я тоже… не пойму что-то… Он же… а тот… ну, с волосами был!
Селена улыбнулась и, вынув из кармана Иваровой курточки вязаную шапочку, надела её на голову мальчика-некромага.
— Так похож?
Малачи вгляделся — и вдруг рассиялся.
— Похож! Похож! Жив, значит?!
Но Коннор внимательно следил за Иваром. Тот, напротив, резко побледнел, чуть набычился — и… Когда его рот начал напряжённо открываться, когда братья бросились к нему оттаскивать его от ошарашенного оборотня, Коннор, прыгнувший между мальчиком-некромагом и Малачи, крикнул в лицо Ивару:
— Сначала узнай, что случилось!
— Он не вернулся! — чуть не завизжал Ивар, которого сзади схватили Мирт с Хельми, вынужденно заломив ему руки за спину.
— Его завалило плитами! Если бы ты “видел”, то заметил бы рану у него на голове!
— Уйди! Уйди, иначе…
— Бей, — неожиданно тихо сказал Коннор, склонившись к нему, беснующемуся в руках братьев. — Бей в меня, если удержать не можешь. Ну… Давай!
Краем глаза он видел, что Селена успела оттащить уже испуганного Малачи в сторону, что за его собственной спиной — никого, только стена… Глаза Ивара блеснули неистовой злобой — и отчаянными слезами. Из его рта, раскорячившись во все стороны, рванули корявые чёрные корни — рванули, стремительно обтекая голову Коннора, чтобы в следующие мгновения впиться ему в кожу, в глаза. А мальчишка-некромант неподвижно стоял перед Иваром, глядя ему в глаза… Корни оплетали его голову множеством тощих веточек, оставляя только лицо… В тишине следом за выстрелившими корнями на пол из разорванного (не пощадили и его!) рта Ивара капнула кровь.
Коннор,
