Размеры дерева впечатляли. Высота около семидесяти метров. Крепкий ствол и роскошная крона. Огромное количество ярусов веток, располагающихся по кругу ствола. Гигант.
Не знаю, но было что-то родное в нем. Вероятно, потому, что напоминал мне детство. Рядом с домом моей бабушки, у которой постоянно проводила летние каникулы, находилась дубовая роща. Именно там играли дети со всех дворов.
И даже здесь… в чужом, жестоком мире растут эти могучие деревья. Хотя как иначе? Дуб – символ огромной жизненной силы, долголетия.
– Почему ты здесь?
Обернулась и увидела рыжего парня в маске. Он стоял рядом и недовольно хмурился. Забыла, как его зовут, заставляя себя вспомнить.
Грем… Нет, не так. Грэг? Да, вроде так.
– Нельзя? – спросила, отворачиваясь, ладонью утирая слезы.
– Почему ты грустишь?
– А должна радоваться?
– Да, ты стала стражником сердца и можешь просить все, что захочешь.
– Если пройду… – задумчиво прошептала, наслаждаясь поистине шикарным зрелищем.
Рыжий парень приблизился и присел, начиная разрывать землю. Не понимала, зачем он это делает, но он с таким усердием работал, что хотелось полюбопытствовать.
– Зачем ты это делаешь? – не выдержала я.
– Хочу тебе что-то показать.
– Что?
– Но… – он замялся, что-то обдумывая. вытирая вспотевшие грязные руки о свою одежд, – ты меня не выдашь?
– Нет.
Ответ его успокоил, и он продолжил рыть. Он докопал до корней и с грустью выдал:
– Вот… смотри, – при этом он показал пальцами на черное месиво, густую жижу, облепившую корни.
– Что это?
– Древо жизни.
– А эта жижа что такое?
– Колдовская магия. Она уничтожает его. Без целительной энергии оно погибнет.
– И что делать?
– Ничего. Скоро наш мир превратится в пустыню.
– Но почему ничего не делают? Нужно бить тревогу!
– Есть выход, но такой, что никто не осмелится. Разве тот, кто получит шанс получить желаемое, отдаст его на то, чтобы вернуть магию?
– Целительная магия вернется, если попросить у камня желаний? Ведь это невозможно. Сама богиня…
– Да, она прокляла, но есть шанс, если стражница сердца отдаст желание, чтобы время повернуть вспять.
– Вспять? То есть время, когда…
– Нет. В тот момент, когда целительная энергия еще таилась в ее недрах. Сейчас уже невозможно вернуть, только если попросить повернуть время вспять.
– Тогда почему не обсудить этот вопрос, чтобы договориться о том, что любой участник, победивший в соревновании, попросит об этом?
– Разве проклятие богини можно нарушить? Ведь это смерть тому, кто загадает.
Смерть. Получается, победитель не только отдаст желание, но и жизнь. Внимательно посмотрела на парня и взволнованно сказала:
– Ты просишь меня…
Он резко поднялся и с отчаянием воскликнул:
– Я не прошу! Никогда! Ничего! Я бы не осмелился. Но моя семья… целителей… и они, когда их прокляли, расстались с жизнью, умоляя богиню передумать. Но она так и не ответила, но приняла их жертву. Есть те, кому не все равно. Если бы ты хоть раз зашла в такую деревню, ты поняла. Там нет жизни, сердцем они мертвы.
Стало нечем дышать. Не могла видеть его отчаяние и страх.
Я положила руку на его плечо и прошептала:
– Представляю, как это ужасно.
В ответ он откинул ее, закрываясь от меня ладонями, словно не желал прикосновений.
– Я не нуждаюсь в сочувствии! Я понимаю, что никто не пойдет на это. Только очень сильный, кто готов жертвовать, либо… тот, кому нечего терять.
В этот момент поняла, что второй вариант – это мой случай. Он говорит обо мне. Это мне нечего терять.
Растерялась. Слишком давили… Или мне кажется? Я накручиваю.
Нужно успокоиться.
Медленно отошла на шаг и еще, наблюдая, как Грэг закапывает землю, что-то бурча себе под нос. Слова не понимала, но и не хотелось знать. Ничего. Развернулась и, повинуясь какому-то внутреннему чутью, бросилась на выход, очень точно ощущая тоску и безысходность… сада. Словно слышала их… как они умирали.
* * *
Вглядывалась в свое отражение и до сих пор не понимала, что смотрю на себя. Уже больше часа я купалась на озере в том облике, что преподнесла мне магия. Жаль, что его нельзя было оставить навсегда. Хелена убрала мой истинный запах и закрыла озеро от посторонних. Она сказала, что мне нужно дольше быть в своем теле, чтобы оно материализовалось без помощи священной воды.
– Нужно уже уходить, – с грустью прошептала хранительница в красном одеянии. Хелене очень шел ее наряд. Нимфа.
– Да, конечно.
– Что-то случилось?
– Нет, – нехотя выдала, не желая передавать слова парня, да и жаловаться настроения не было.
– Я чувствую, что ты опечалена. Расскажи мне…
Повернулась и, не ожидая от себя, спросила:
– Скажи, а если бы у тебя был шанс вернуть целительную магию, ты осмелилась?
– Да, но это невозможно. Богиня обозначила срок, и он прошел. Больше целительная магия никогда не вернется.
Значит, Грэг не обманывал. Так и есть.
– А если попросить…
– Раньше можно было, если бы стражник сердца… целитель… отдал свою жизнь в обмен на магию. Но помыслы победителей не были чисты, и на них нападало проклятие.
– И что с ними случились?
– Кто умер от болезни, а кто… потерял веру и принял черную магию, обратившись колдуном.
– Из-за проклятья?
– Нет, из-за ненависти. Ведь сами они не смогли…
– Как все сложно.
– Если ты надумала, то знай… это бесполезно.
Молчала, обдумывая ее слова.
– Если бы я могла… Но нет, я бы никогда не прошла на стражницу сердца. Слишком черства для этого. Да и разве я могу, когда брат подарил мне второй шанс?
– Марк? Он спас тебя?
– Да, – она повела головой и безразлично, словно это ничего не значило, призналась: – Так получилось, что я истинная гаргульи.
– Того… парня?
– Да, – она отвернулась. – Я сама виновата. Во всем. Но тогда я была слишком горда и безжалостна. Ты бы знала, как нас с братом воспитывали. Ни капли добра, любви – нас никогда не хвалили, мы всегда были лучшими воинами, но не детьми для своих родителей. Одна выгода. Только она. Черные драки всегда подавляли силой. И тогда… я представляла собой чудовище.
