Отступление первое.
Капитан ВуайСохш, командир «Барратта», тяжёлого крейсера класса «Подавитель» был в крайне отвратительном настроении. И не только он. Несколько часов назад пришёл приказ с самого верха: Экипажам всех Подавителей» немедленно подняться на борт своих кораблей и ждать дальнейших указаний.
Неприятные слухи уже давно ходили среди высшего командного состава флота, и вот, похоже пришло их подтверждение. Пришлось подчиниться, подобные приказы нельзя игнорировать, иначе расстанешься не просто с жизнью, с душой.
Расположившись в своей каюте, ВуайСохш размышлял о причинах, заставивших столь могучее оружие, как «Подавители», привести в боевую готовность. Мощнейший удар в корпус крейсера сорвал капитана с ложа и швырнул на переборку. Приложившись своим весом, командир судна уже не смог подняться — что-то хрустнуло в его позвоночнике и ВуайСохш потерял контроль над телом. Только на этом всё не закончилось. Внезапно корабль тряхнуло так сильно, что безвольное тело офицера вновь отправилось в полёт, на этот раз в направлении двери. Уже плохо соображая, капитан наблюдал, как оплавляется стена, к которой он приближается. Затем дверь, сделанная из сверхпрочного сплава, вспыхнула, а через мгновение всю каюту поглотило пламя…
Отступление второе.
Архат Тар пробудился. В одно мгновение, и сразу же почувствовал присосавшиеся к нему энергоканалы. Не разобравшись, что происходит, он собрался было отсеч всё чуждое, но замер, услышав голос равного себе.
«Не рви энергоформы, брат. От них зависит жизнь многих разумных. Ты слишком долго спал. Смотри!»
И Тар увидел. Увидел, как его усыпыли пришлые, казавшиеся такими безобидными. Увидел, как подобному подверглись другие Архаты. А затем увидел, что сотворили Древние с его творением, с его миром.
Существо уровня Творца, каковым являлся Тар, не поддался желаниям, закончив просматривать прошлое. Он внимательно просмотрел план, предложенный другим Творцом, Родом. Внёс незначительные изменения, улучшая линию будущего, и начал действовать.
Вместе с Таром в одно время пробудились ещё три Архата. Они также увидели прошлое, возможное будущее и, будучи Творцами, улучшили его. Являясь созидателями по сути, они не стали ломать, не стали уничтожать. Они поступили иначе.
Пока Древние, перешедшие в энергетическую форму существования, в панике искали причину, лишившую их доступа к энергии, Творцы уже начали менять правила Игры, изменяя с ними и суть Системы. Одновременно с этим сотни, тысячи игроков, по разным причинам покидая миры Этапов, возвращаясь в свой родной мир, несли искры Творцов. И в этих мирах также просыпались Архаты. Впитав искру своих братьев, они, словно искусные ювелиры, снимали с душ разумных, проживающих в их мирах и хотя бы раз посетивших Первый Этап, печати Древних. Очень скоро источник энергии, долгое время питавший Врага, полностью иссяк.
Для большинства разумных, в том числе и игроков, в тот день не произошло ничего такого, чему следовало бы удивиться или возмутиться. Творцы всегда действовали тонко, исподволь.
Изменения заметили миры, из-за Игры потерявшие свободу. На их планетах в один день исчезли все чужаки, до этого следившие и безвозмездно каравшие жителей по поводу и без. Проигравшие миры получили Свободу!
Отступление третье.
Бездна, впервые за свою вечность, чувствовала освобождение. Всё то, что мешало Её покою, стало исчезать. Прошло всего лишь два дня, и Безликая впервые ощутила, что не чувствует пространства. Она вновь находилась в безвременьи, она стала им. Пропало время, пропало пространство, сменившись покоем. Бездна могла бы сказать, что она вновь счастлива, но ей вновь нечем было говорить. Она перестала существовать…
Отступление четвёртое.
Апофаил был последним генералом Дьявуса. После того, как хозяин исчез, он оказался единственным, кто смог собрать испуганных, растерянных демонов в замке Владыки. Их осталось немного, всего лишь двенадцать тысяч, из которых высших не набралось и сотни.
И никакой возможности выйти за пределы Кривды. Тех запасов жизненных сил, что обнаружились в сокровищнице, должно было хватить на несколько дней. А дальше придется убивать низших, чтобы продлить агонию, пока не иссякнет последние капли энергии и он, Апофаил, не прекратит своё жалкое существование.
Сильнейший удар, сопровождающийся раскатами грома сотряс не только дворец, но и скальное основание. Низшие от страха попадали на пол, многие из высших заметались в панике. Всем казалось, что это вернулся разгневанный Владыка, и сейчас он выпьет их всех. Глупцы, Апофаил видел опустошенный сундук, в котором хозяин хранил личные запасы душ. Кругом валялись осколки сфер, кто-то освободил пленниц. И похоже, этот кто-то только что явился в Кривду.
— Всем тихо! — рявкнул генерал на демонов, испытывая к ним отвращение. — Иначе я сам выпью ваши души.
Расшвыривая ударами копыт низших, он двинулся на выход. Принимать смерть стоит лицом к лицу, а не вот так, скуля и пресмыкаясь. С удовлетворением отметил, что за ним последовали несколько высших. Немного, всего лишь четверо.
То, что увидел Апофаил снаружи, было настолько удивительно, что он на какое-то время потерял дар речи. Вечно алое небо, временами затягиваемое багровыми тучами давно уже стало другим, светлым и безоблачным. Но сейчас оно стало голубым, точь в точь как в мире людей!
Извечно безжизненные пустыни, перетаскивающие с места на место белый песок, стремительно наполнялись жизнью. Незнавшая никогда влаги земля покрывалась звонкими ручьями, в глубине которых уже мелькали мелкие рыбки. Мир Кривды преобразился, и эти изменения подняли в чёрной душе генерала такую тоску, что он завыл, словно пёс, потерявший любимого хозяина.
— И чего ты так тоскливо воешь, словно волк степной? — раздался человеческий голос откуда-то справа. Враз умолкнув и подобравшись для броска, Апофаил повернулся лицом к говорившему. И тут же узнал его. Охотник! Тот самый, которого так хотел убить хозяин.
— Мне будут нужны помощники в этом мире, — как ни в чем не бывало, продолжил говорить охотник. Охотник ли? Ведь это он убил Дьявуса! Сдела то, что считалось невозможным. — Тебя зовут Апофаил, и ты служил верой и правдой своему Владыке. Вот только все изменилось, даже сам мир Кривды. Готов ли ты принять такие изменения?
Ярость обожгла разум генерала. Одним рывком он высвободил из петли огромный боевой топор и ринулся на противника. Ринулся, чтобы в следующее мгновение умереть. Душа его, разорвав чёрную, сморщеную скорлупу, вырвалась наружу вольной птицей и рванула прочь из своего многовекового плена. А следом за ней потянулись тысячи других душ.
Вскоре во всем мире Кривды остался лишь один разумный. Он быстрым шагом вышел из начавшего преображаться дворца и остановился, пристально осматривая расстилающуюся у подножия скалы долину. На раздавшийся за спиной едва слышимый хлопок он даже не повернулся.
— Ты сделал это, Ученик, — произнёс высокий черноволосый мужчина, вставший по правую руку от охотника. — Что будешь дальше делать с этим миром?
