— Ты не умрешь, Тери, слышишь? Не умрешь… — Смутно знакомый голос, полный тревоги.
И снова огонь. Он тек по венам, выжигая слабость и апатию, разгоняя тьму перед глазами. Не давая уйти в темноту, распрощаться с этим миром. Чьи-то сильные, надежные руки удерживали над пропастью, из которой не было возврата. Я не знаю, сколько это продолжалось, пока я находилась между тем миром и этим, сгорая и рождаясь заново. В какой-то момент все резко закончилось, и снова наступила темнота, но знакомая, бархатная, не бездонная. Уютная и родная, просто — я уснула, слишком утомленная последними бесконечными часами борьбы.
Когда же снова открыла глаза, то обнаружила, что нахожусь совсем в другом месте, не в том доме, где держал меня Айгер. Над головой виднелся светлый потолок, расписанный растительным узором. Я лежала в мягкой кровати, до подбородка укрытая одеялом, нос щекотал приятный, свежий запах цветов. В окна, прикрытые тюлем, вливался солнечный свет. Я чувствовала себя слабой, как котенок, но тело больше не пожирал огонь, и, судя по ощущениям, браслета на мне уже не было. Ох… Что случилось? И где я нахожусь? Собралась с силами и совсем чуть-чуть повернула голову, чтобы увидеть знакомую картину. Кресло, придвинутое к кровати, и в нем — бледного, с растрепанными волосами и в расстегнутой у ворота, мятой рубашке Арриса. Он дремал, приоткрыв рот, под глазами залегли тени, а на подбородке пробивалась светлая щетина, и общий вид был очень усталым. Где-то на дне души шевельнулось облегчение пополам с чувством вины. Ведь из-за меня он такой… На более сильные эмоции я сейчас была просто не способна.
Словно поняв, что я очнулась, Аррис вздрогнул, распахнул глаза и выпрямился, подавшись вперед. Напряженный взгляд впился в меня, и я едва справилась с желанием заползти под одеяло. Губы дрогнули в робкой улыбке, и из горла вырвался едва слышный шепот:
— Привет…
И тут я увидела странное. Аррис моргнул, и… зрачки в его серебристых глазах стали вертикальными. Ой. Теперь уже мои широко распахнулись, как и рот, только я не успела ничего спросить. Жених одним гибким, плавным движением переместился на мою кровать, заботливо поправил упавшую мне на лицо прядь.
— Тебе пока не стоит напрягаться, Тери, — мягко произнес Аррис и коснулся ладонью моей щеки.
Погладил, устало вздохнул, прикрыв глаза, и тихо добавил:
— Ты меня очень испугала, милая. Больше никогда так не делай.
— Что именно? — растерянно пробормотала я, не в силах отвести взгляда от его лица. — А почему у тебя зрачок вертикальный? — вырвался вопрос, и я порадовалась, что голос уже не шелестел, как опавшая листва.
Улыбка Арриса стала шире, он обнял мое лицо двумя ладонями и наклонился, нежно коснувшись губами уголка моего рта.
— Потому что я теперь настоящий дракон благодаря тебе, — сообщил он, к моему крайнему изумлению, но тут же строго произнес, внимательно посмотрев мне в глаза: — Только не смей больше умирать, ты поняла, Тери? Не хочу снова проходить через это…
Неожиданно дверь без стука открылась, и позади раздался незнакомый голос, полный укоризны:
— Ваша милость! Девушке нужно отдыхать! И вам тоже! Еще успеете наговориться! Ну-ка, немедленно идите к себе!
А я, вдруг испугавшись неизвестно чего, выпростала руку из-под одеяла и вцепилась в запястье Арриса, и откуда только силы взялись!
— Н-не уходи, — шепнула севшим голосом, облизнув пересохшие губы.
Так и получилось, что мой жених остался со мной. Он вытянулся рядом, поверх покрывала, так и сжимая мои пальцы и повернувшись ко мне лицом. Все расспросы я решила оставить на потом, когда в самом деле окрепну и смогу выслушать всю историю без риска свалиться в обморок от переживаний. Аррис почти сразу крепко уснул, а я некоторое время любовалась мужчиной, и сердце радостно замирало в груди от осознания, что я жива. И спас меня, судя по всему, именно жених, каким-то образом сумев найти. Что ж, встану на ноги и все-все выспрошу! Обязательно.
Выяснилось, что я нахожусь в доме Арриса, только в городском — был у него такой, но жених редко им пользовался, предпочитая жилье на территории Академии. Пока я медленно, но верно набиралась сил, Аррис ничего не рассказывал о случившемся. Ко мне наведывался целитель два раза в день, осматривал, проверял с помощью своей силы. На третий день после возвращения я смогла уже встать, привести себя в порядок: мои вещи висели в шкафу здесь же. Друзей ко мне пустили на четвертый, но встреча проходила под надзором Арриса — он стоял за спинкой кресла, в котором я сидела. Его ладонь лежала на моем плече, теплая и надежная, и присутствие жениха придавало мне сил.
— Тери, это ты наконец! — едва переступив порог, вскричала Иртея, в ее голосе слышались тревога и облегчение.
Следом за ней зашли и остальные, и восторгам не было предела. Принесли и мою Кролю, она на радостях сделала несколько кругов, фырча и прижимая уши, а потом забралась на колени, всем своим видом показывая, что никуда отсюда не уйдет.
— Прости, милая, — пробормотала я, поглаживая зверька по спинке. — Если бы я сразу поняла, что ты предупреждаешь меня о браслете! Ну, что там в Академии? Я много пропустила? — обратилась я к друзьям.
Пальцы Арриса предупреждающе сжались на моем плече, но я упрямо сжала губы и мотнула головой. В конце концов, я хорошо себя чувствую! Даже лучше, чем перед похищением! И уже готова выслушать всю историю!
— Нет, всего-то полторы недели! — жизнерадостно сообщила Катрина, сияя улыбкой. — Не переживай, нагонишь!
Они наперебой делились новостями, и самая главная — в Академии новая Верховная ведьма. Что случилось со старой, я решила потом выспросить у Арриса. Еще Марину арестовали, и больше она не учится. Ну, тут и так понятно, не сомневаюсь, мой жених быстро выяснил, от кого я схватила чуть не убившее меня проклятье.
— В общем, ты поправляйся скорее и возвращайся, — напоследок пожелала Иртея, когда Аррис предупреждающе кашлянул, давая понять, что время встречи заканчивается.
А когда друзья покинули комнату, я решительно встала, повернулась к нему и, внимательно посмотрев в глаза, потребовала:
— Рассказывай, — заявила, внимательно посмотрев на жениха.
Он ответил мне таким же взглядом, потом коротко вздохнул и взял за руку, потянув к выходу.
— Идем в сад.
Я послушно пошла за ним, радуясь, что наконец-то получу ответы на свои вопросы. Мы спустились вниз, вышли через стеклянные двери в садик, находившийся позади дома, и Аррис усадил меня на скамейку, опустившись рядом. И начал рассказывать.
— …В общем, когда я ощутил, что ты умираешь, этого хватило, чтобы мой зверь проснулся, — закончил жених, поглаживая мои пальцы, лежавшие в его ладони. — А дракону никакая защитная магия не помеха. Я и почувствовал, где ты, и успел в последний момент.
— И… где они? — осторожно переспросила я, стараясь не отвлекаться на волны мурашек, гулявших по коже от мягких прикосновений Арриса.
