– Других нет, – жалобно ответила Ойбеда. – Боюсь, нас ожидает скучное путешествие.
– Придется это как-нибудь пережить, – сухо произнесла русалка.
Весь следующий день (насколько можно было судить о ходе времени при отсутствии луны и солнца) они ели каштаны, сосали ириски и пили молоко из кувшинок. Никто их не тревожил: если в реке и водились другие чудовища, то они, должно быть, уже прослышали, чем на этом плоту угощают.
Наконец Метрия сообщила, что они прибыли на место. Плот причалил к темному берегу. Вдалеке что-то светилось: не иначе как адское пламя.
– Они наверняка попытаются вас надуть, облапошить, обдурить, обвести вокруг пальца, – сказала Метрия, – однако (это у них такая забава) попробуют сделать это, не прибегая к прямому вранью. Будьте начеку: как только я начну навязывать кому-то из них спички, стало быть, он норовит вас провести.
Демонесса привела их в служившую приемной пещеру, где за письменным столом сидел неприветливый с виду клыкастый демон.
– Кто такие, чего надо? – буркнул он вошедшим.
– Три женщины с девочкой-сироткой. Пришли повидать Наду.
– Кто вам сказал, что она здесь?
– Добрый Волшебник – Хамфри. Он велел нам с ней поговорить.
В руке демона появилась книга. Он уставился в нее, хмыкнул и пробормотал:
– Демонесса с таким именем в списках не значится, – Спички! – жалобно пискнула Метрия, достав свой коробок.
Демон хмуро уставился на нее из-за стола.
– А это что еще за пискля?
– Я всего лишь бедная, маленькая, славненькая сиротка Ойбеда, влачу жалкое существование, перебиваясь продажей птичек.
– Продажей чего? – демон нахмурился еще пуще и один из его клыков задымился.
Мела смекнула, что Метрия дала маху. Во-первых, заговорила не по-сиротски цветисто, а во-вторых, не правильно произнесла слово.
– Спичек, – вмешалась в разговор русалка. – Бедная малютка добывает пропитание продажей спичек. Может, и ты купишь хоть одну, чтобы помочь невинной, беззащитной, большеглазой, смышленой крошке.
Демон задумался, струйка дыма образовала плавающий в воздухе вопросительный знак.
– Ну что ж, – сказал он, глядя на девочку с подозрением, – пожалуй, одну штучку я куплю, – в его руке появилась золотая монетка.
– О спасибо тебе, господин демон! – с чувством воскликнула Ойбеда, протягивая ему спичку.
Демон подбросил ее в воздух и, убедившись, что спичка не обратилась в дым и не растворилась, подхватил ее и ловко чиркнул о столешницу, превратившуюся внезапно из деревянной в мраморную.
– Он пытается сбить вас с панталыку, – шепнула спутницам Ойбеда.
Яне растерянно посмотрела под ноги: вот уж не думала, что они на каком-то там панталыке. И что это, вообще, такое? Потом девушка сообразила, что панталык, возможно, это правильный путь. При таком подходе все становилось на место.
Мела, по всей видимости, размышляла в том же направлении.
– Речь не о демонессе, – сказала она. – Нам надо повидать смертную Наду, которая из нагов.
– Ах эту… Она слишком занята и принять посетителей в данный момент не может.
– Спички! – снова подала голос Ойбеда.
– Я уже купил одну! – рявкнул демон.
– Никто не может быть «слишком занят», если посетители направлены не кем-нибудь, а Добрым Волшебником. Мы должны ее увидеть.
Демон выдохнул облако окрашенного раздражением дыма.
– Ну ладно. Сейчас вызову дежурного демона, чтобы проводил вас к ней.
– Спички!
– Прекрати досаждать мне, крошка Ябеда, иначе я превращу тебя в кусок шпаклевки! – прорычал демон.
– Только попробуй, василисков дух! – выпалила ощетинившаяся сиротка.
Все три подруги обступили ее с весьма озабоченным видом.
– Малютка, наверное, тебя когда-то напугал василиск! – сочувственно проговорила Яне.
– Бедная сиротка! – закатила глаза Мела.
– Попадись он мне, разом задавлю, – пообещала Окра.
Мела повернулась к демону.
– Наша крошка малость не в себе, – сказала она. – Тяжелое детство, деревянные игрушки. Думаю, когда-то василиск загубил ее ласковую, добрую матушку, и теперь ей повсюду мерещатся эти чудовища. Мы должны поберечь ее, а демоны выглядят весьма устрашающе. Нельзя ли, чтобы нас проводила демонесса?
– Хоть сама чертова бабушка, лишь бы от вас избавиться! – сообщил демон, выдохнув кольцо черного, с багровой каймой дыма. – Если только найдется дура, которая согласится иметь с вами дело.
– Может быть, попросить Чудо-в-Перьях? – сказала Окра.
Брови демона поползли на лоб.
– Откуда ты знаешь про эту добробессердечную особу? – с подозрением спросил он.
– Мы знакомы, – пояснила Окра. – Я из Огр-Ызочных огров, и Чудо-в-Перьях частенько помогала моим сородичам устраивать буйные пирушки и разгульные попойки. Она рассказывала мне, что точно так же помогла отпраздновать свадьбу Доброго Волшебника и Розы Ругна.
Демон перелистал взглядом свою волшебную книгу и удовлетворенно кивнул.
– Да, Чудо-в-Перьях действительно присутствовала на том историческом привете.
– На чем? – переспросила Ойбеда.
– На котлете, клозете, балете…
– Может, на банкете?
– Неважно, – отмахнулся демон, но тут подозрения всколыхнулись в нем с новой силой. – Эй, кроха… Я знаю только одну особу, которая…
– Позови пожалуйста Чудо, – торопливо перебила его Мела. – Уверена, она будет рада нас видеть.
– Хоть чертову бабушку! – рыкнул демон и щелкнул пальцами, выбив из них искры. – Тут же в пещере материализовалась демонесса, выглядевшая точь-в-точь как взаправдашняя бабулька.
– Чудушка! – вскликнула Окра, бросаясь ей на шею.
– Окрошечка моя, как же ты изменилась! – с тем же чувством откликнулась демонесса. – Выглядишь чуть ли не человеком.
– Это из-за одежды, – смутилась огрица. – «С человеками жить – их одежду носить».
– Оно конечно. Но тебе идет.
– Знаю, – Окра смутилась еще сильнее.
– А кто твои спутницы? Ага, одна из людей, другая русалочка с моря, а третья…
– Бедная, маленькая, невинная сиротка со спичками! – торопливо выпалила Окра.
– Ну, конечно, – закивала головой бабулька, похоже, ничуть не обманутая маскарадом. – Сиротки, особливо невинные, они завсегда со спичками. Ну ладно, а куда вас проводить?
– К Наде, – сказала Мела. – Нас послал Добрый Волшебник.
– Очень хорошо, это в ту сторону, – демонесса резво направилась к открывшемуся в скале тоннелю.
