* * *
– Я не хочу обидеть тебя, Нинсун…
Женщина заставила себя спокойно обернуться на голос и посмотреть мужу в глаза. Но только она сама знала, чего ей стоило такое спокойствие. Этого разговора она ждала уже давно… И вот – час настал.
– Я не хочу обидеть тебя, но мне нужен наследник. Мы так давно с тобой вместе, и до сих пор у нас нет детей. Скоро придёт время, когда ты уже точно не сможешь родить. Я должен взять в жёны ещё одну женщину.
– На это – твоя воля.
Больше Нинсун не сказала ничего. А могла бы. Могла бы сказать, что Апту лучше бы вовсе не иметь детей, потому что проклятие, которое поразило его – которое он сам на себя навлёк – неминуемо будет преследовать и его потомков. Но к чему заводить об этом речь? Апту только рассердится, а для больного человека это опасно. В последнее время жестокая головная боль и так почти постоянно мучит его. А если он разгневается и начнёт кричать, она усилится многократно.
Корона Лии уже давно не хранилась ни в их доме, ни возле него. Нинсун была рядом с мужем на той морской прогулке, во время которой он швырнул за борт медный ларец с обручем. Но ларец и обруч – это всего лишь вещи. А от проклятия так просто не избавишься…
Апту, расставаясь с обручем, вспоминал, как когда-то не захотел ни с кем им делиться. Теперь если бы и хотел, не смог бы. После ухода Киэна обруч перестал работать. Сделался тусклым, и разноцветными огнями больше не сиял.
Сейчас Апту думал о том самом наследнике, о котором только что сказал Нинсун. Когда-то боги говорили, что если люди научатся их языку с помощью корон, дети этих людей будут понимать его от рождения. Может, его, Апту, сын или дочь стали бы единственными, с кем он смог бы говорить мыслезнаками?
Но узнать это наверняка ему было не суждено. До рождения своих сына и дочери от второй жены, близнецов, он не дожил. Способность вести мыслезнаковые диалоги дремала в этих детях, но так и не пробудилась. Пробудить её было некому: не было на Земле ни человека, ни пришельца, кто владел бы «божественной речью» не только как возможностью, но и как действием.
* * *
Прошлое… Оно было живо не в одной лишь в памяти Фаара. Оно оказалось накрепко связано с настоящим.
Выходит, выводы Лии насчёт губительного воздействия кристалсплава на человеческий организм были верны. Узнал ли Киэн, что Апту удалось использовать украденный в пирамиде обруч по назначению, или ушёл в неведении?..
Теперь понятно, что мелькнуло перед мысленным взором Брэдли Фолио, после того как он, Фаар, открыл ему истинную причину превращения людей в разумную расу. Несколько мгновений сознание человека находилось в «свободном полёте». Фаар уже никак не влиял на него, и Брэдли воспринял в форме мыслезнаков часть своей наследственной памяти. Ведь именно эту картину – космолёт над высокой заснеженной вершиной – должен был однажды, много тысяч лет назад, увидеть его далёкий предок. А он, Фаар, теперь стал случайным свидетелем этого видения – и смог со стороны лицезреть прибытие на Землю собственного корабля.
Всё это было слишком невероятно. И слишком печально.
«Мы пытались действовать согласно учению Иноо, – думал Фаар. – Так почему наше начинание привело к таким последствиям? Быть может, мы чересчур вольно толковали слова шиохао? Или просто чего-то недопоняли. Всё время старались научить людей своим знаниям, но сами не попытались чему-то у них научиться. Даже не задумались о такой возможности».
Иао прав: благие намерения обернулись вредом для человечества. А нежелательная осведомлённость советника ко всему прочему таит в себе опасность…
Фаар ощутил, что его волнение становится недопустимо сильным. Нельзя, чтобы так продолжалось и дальше. Нужно вернуть себе спокойствие.
14. Стил Грэй
Вечером того же дня Стил Грэй сидел за письменным столом в своей квартире и чистил пистолет. Сотрудникам службы содействия гио, которые отвечали за безопасность, разрешалось носить оружие. Причём не совсем стандартное. С виду это был обычный самозарядный пистолет, больше всего напоминающий девяносто вторую «беретту». Но надписи, подтверждающей, что это именно «беретта», на нём не имелось.
Официально пришельцы не принимали участия в разработке оружия. Но пистолеты, стреляющие не только патронами, но и энергетическими зарядами, на вооружении службы безопасности гио находились. Конечно, это было не полностью инопланетное оружие, а «гибридное», поэтому в чистке и смазке оно нуждалось почти так же, как любой пистолет человеческого производства.
Закончив работу, Грэй прихлебнул остывший кофе из белой фарфоровой кружки и хмуро уставился в тёмный кружок пистолетного дула. В этот момент в дверь квартиры позвонили.
Грэй вздрогнул. Он не любил визитов, особенно неожиданных. А с некоторых пор неожиданными для него стали все визиты. С тех самых пор, как он развёлся с женой, которая бесконечно жаловалась, что он слишком много внимания уделяет работе, и остался жить один в большой, но неуютной квартире. Старых знакомых и друзей он растерял, заводить новых не было ни времени, ни желания. Так что ни о каких гостях речи быть не могло.
Но всё-таки Грэй пошёл отпирать.
Человека, который стоял на пороге, он видел впервые. Память на лица у Стила была отличная. Тем более такое лицо он запомнил бы обязательно. Хотя, на первый взгляд, не было в нём ничего очень уж необычного… Но посетитель казался странным. Почему – сразу и не поймёшь, но казался. Грэю вдруг захотелось захлопнуть перед ним дверь. Тут же какой-то внутренний голос предупредил, что делать этого не стоит – и Стил подчинился.
– Нам надо поговорить, майор Грэй, – сказал гость.
Звук его речи, мягкий и плавный, оказывал какое-то совершенно невероятное гипнотическое воздействие.
Представиться посетитель не удосужился. Но от обычной бдительности Грэя не осталось и следа. Вместо того, чтобы поинтересоваться его личностью, Стил отступил назад, пропуская незваного гостя в дом. Тот перешагнул порог и притворил дверь за собой.
Ростом этот человек наверняка был больше двух метров. Грэй смотрел на него снизу вверх. И видел, что гость, абсолютно не пытаясь этого скрыть, разглядывает его с явным любопытством. Кажется, однажды на лице незнакомца даже промелькнуло что-то вроде улыбки, выражающей заинтересованность, смешанную с чувством собственного превосходства. Но уже в следующее мгновение посетитель посерьёзнел.
– Проходите… – не слишком уверенно пригласил Грэй.
– Это ни к чему. Разговор важный, но недолгий.
– И о чём вы хотите со мной говорить? – к своему удивлению, Стил обнаружил, что собственный голос плохо его слушается.
– О вашем долге, майор. И безопасности ваших… м-м… работодателей.
– Не совсем понимаю…
– Могу выразиться яснее. Безопасность гио под угрозой. Вы ведь в курсе, что у них есть планы и задачи, информация о которых людям не должна быть известна?
