В последний момент, когда врата уже активизировались и швырнули его в новую реальность со всей силой искусственно созданной сингулярности, Бреннан успел заметить, что вновь прибывший истребитель дал несколько ракетных залпов в направлении одного из боронских кораблей, которые продолжали сражаться с семью сплитами. Но он уже не мог видеть, настигли управляемые снаряды боронов или нет и какой вред они им причинили. Он мог только надеяться от всего сердца, что дружелюбным боронам удастся уцелеть.
Прыжок!
Уже привычный бело-голубой энергетический вихрь швырнул «Икс» прямо в центр очередного боя, который просто не поддавался никакому описанию. Черные корабли ксенонов самых различных конструкций ожесточенно сражались с большим количеством чужих космических кораблей, принадлежность которых Бреннан затруднялся определить. Во всей системе бушевал какой-то дикий ураган, расцвеченный самыми яркими красками, которые только можно себе представить: взрывались управляемые ракеты и корабли, гравидар показывал необозримый хаос, состоявший из блипов, кораблей, снарядов и бесчисленных обломков, которые мелькали повсюду как быстрые, разлетающиеся во все стороны облака.
— Тревога! Мы находимся под обстрелом! — сухо изрекла Валери и активировала дисплей камеры заднего вида.
Быстрый взгляд на то, что происходило сзади «Икс», дал понять, что черный истребитель вписался в траекторию экспериментального шаттла и с хирургической точностью обстреливает его щит. Хотя сверхмощные двигатели земного корабля и на этот раз позволяли ему уйти от преследования, враг оставался все же достаточно близко для того, чтобы подвергать «Икс» обстрелу еще несколько секунд.
Отремонтированные телади лазеры были закреплены неподвижно и могли стрелять только в направлении движения, а следовательно, были совершенно непригодны в данной ситуации. Чтобы действовать наверняка, Бреннан на несколько процентов уменьшил мощность двигателей и с помощью рычага управления начал осуществлять некий слаломный курс, заставляя свой космический корабль часто и понемногу изменять курс. Эти зигзаги вряд ли были различимы невооруженным глазом, но этого было достаточно, чтобы с успехом нарушить отлаженную систему стрельбы противника. Теперь лишь каждый третий лазерный залп попадал в слабый энергетический щит корабля, и генераторы порадовали Бреннана тем, что стали медленно наращивать мощность.
Непосредственной опасности пока удалось избежать, но для земного пилота это была лишь краткая передышка, так как через несколько минут шаттл окажется в непосредственной близости от следующих вражеских кораблей.
Бреннан не тешил себя надеждой на то, что ему удастся и дальше избегать столкновения с ксенонами при помощи нескольких отвлекающих маневров. Конечно, он был быстрее. Но все пространство Вселенной вокруг него просто кишело черными космическими кораблями. Противнику, который находился впереди него в паре световых секунд, не нужно было ничего делать, только приспособиться к его курсу, пересечь его и палить изо всех пушек. А ему даже нечего было им противопоставить. Поблизости роилось достаточное количество черных кораблей, чтобы рано или поздно, повторяя один и тот же маневр, разнести вдребезги его щиты. Пока, правда, зловещие космические охотники не предпринимали подобных попыток. Вместо этого они применили другую тактику. Бреннан наблюдал, как далеко впереди некоторые из ксенонов уходили с пути его корабля и, описав вытянутую параболу, занимали позицию в направлении прыжковых врат, куда и направлялся Бреннан.
— Весьма неглупо, — прокомментировал увиденное Бреннан, против воли отдавая должное противнику.
Насколько он понимал, эти корабли вскоре снова приблизятся к его траектории и будут двигаться параллельно с двух сторон, при этом значительно опережая его. Через какое-то время он будет вынужден догнать и перегнать их, и тогда ксеноны со всем своим энергетическим оружием окажутся у него за спиной. А судя по количеству черных кораблей и скорости, которую они могли быстро набирать, они буквально через несколько минут окажутся на расстоянии выстрела. И на этот раз никакой, даже самый отчаянный обманный маневр их не проведет. Возможно, озадачит, но не проведет, к тому же их было слишком много, и они окружали его со всех сторон. Они уничтожат его защиту и разделаются с ним самим. Они расстреляют его двигатель, повредив или уничтожив при этом магнитные резервуары, содержащие вещество и антивещество, что моментально превратит «Икс» в огромный пылающий шар и отправит его на тот свет. При этом они узнают еще кое-что, а именно то, что «Икс» был снабжен двигателем подобного типа. И что в подобной корабль лучше не стрелять, если ты хочешь его заполучить.
Бреннан от души пожелал своим противникам приобрести этот опыт как можно позже.
— Валери, следует ли нам волноваться из-за кораблей, находящихся позади нас?
— Нет, капитан. Те боевые корабли, что сзади, уже не смогут нас догнать. А вот те, что впереди нас, имеют, как я смогла установить, на выбор семь возможных успешных маневров, чтобы нас поймать.
— Так уж и семь? Черт… а я заметил только четыре. Какие шансы у нас, с твоей точки зрения, избежать летального исхода?
— Никаких, если мы останемся на этом курсе. Если же, набрав максимальное ускорение, изменив курс, мы уйдем в сторону и направимся в открытый космос, то сможем почти наверняка уйти от обстрела.
Бреннан ненадолго задумался. В этой системе существовало только двое прыжковых врат. Если «Икс» изменит курс, отправится в никуда и будет летать там, пока не кончится запас топлива, враги рано или поздно их догонят.
— И что потом? — спросил он через несколько секунд.
К его изумлению, Валери не ответила в тот же момент, хотя по показаниям приборов Бреннан видел, что бортовой компьютер работает. Нейронные интеграторы Валери, ее, так сказать, ЦП, то есть центральные процессоры, работали с высоким коэффициентом насыщения, и в конце концов она с трудом выдала ответ:
— Капитан, на этот вопрос я бы ответила просторечным выражением.
— Валяй.
— Как бы мы ни поступили, капитан, мы влипли.
Бреннан чуть не подавился собственной слюной и захохотал во все горло.
— Капитан, что в этом смешного?
— Детка, я не знал, что у тебя такое образное мышление.
— Это ни в коей мере не образное мышление, капитан. Я принимаю поступающее видеосообщение.
Бреннану понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что последнее предложение, произнесенное Валери тем же бесстрастным тоном, что и предыдущие, объявляло об изменении ситуации и требовало от него принятия решения.
— Давай его на экран! — заявил Бреннан.
От того, что он увидел, у него захватило дух. У существа на экране было три глаза, и оно выглядело как воплощение смерти: костлявое, большое, с кожей светло-коричневого цвета, с руками и пальцами, состоявшими из нескольких сочленений. Это и были загадочные ксеноны?! Он смотрел на существо, не говоря ни слова, и ожидал, пока тот не возьмет инициативу в свои руки. В конце концов существо так и сделало и громко заговорило.
