– Ты думаешь? Ну да, нас же приветили, накормили!.. А забыл, что Грэм ляпнул про необходимость внешней подпитки? Он вынужден был нас принять, иначе пришлось бы искать общения с другими сапиенсами, ничуть не менее опасными. Черти ведь паразиты не хуже вампиров, только что кровь не пьют. Так что с Грэмом мы в расчёте.
– И всё же такие поступки не красят.
– Ну, походим некоторое время уродами – большое дело!.. Или хочешь, устроим голосование? Громила, ты «за»?
– А то, – пробасил Крон.
– Видишь? Иногда приходится быть жестоким.
Повернув голову, Светлан сурово глянул на псевдобелку, устроившуюся на его плече, как у себя дома, и терпеливо дожидавшуюся новой подачки.
– Ну-ка брысь, – велел он. – Я тебе что, родимый дуб?
– Гавр не верит интонациям, – улыбнулся Грэм. – Он видит глубже.
Осторожно Светлан обхватил ладонью горячее щуплое тельце и пересадил зверька на стол, поближе к вожделенному сыру. Гуляй, рванина, – и-е-ех!.. Лишь бы не объелся, дурачок.
– Вот таким путём, – прибавил он. – Намёк достаточно прозрачен?
– Более чем, – подтвердил чёрт со вздохом. – Действительно, лучше я пойду сам. Хотя и не понимаю, какая вам от меня польза.
– Думаешь, я знаю? Дорога покажет.
Глава 13. Вот и добрались до зачинщика
И снова вокруг потянулся лес, нарядный и чистый, изредка рассекаемый прозрачными ласковыми ручьями или тихими речками, населённый симпатичным зверьём и птицами, похожими на изделия ювелиров. Мелькающие в густой траве ящерки напоминали крохотных драконов, только без крыльев. Змеи не уступали им в красоте радужной брони и вели себя на удивление мирно – даже не возмущались, когда Светлан брал их в руки, проверяя на отсутствие яда. Насекомых было куда меньше, чем наверху, под настоящим солнцем, и уж конечно, здесь не водились такие монстры, как в пещерах. Похоже, численность и состав членистоногих тут свели к минимуму, совершенно исключив из местной фауны паразитов, так досаждающих в дикой природе. Отличная всё-таки штука – управляемая экология.
Рельеф же в этом райском аду оказался безукоризненно ровным. Горам здесь было некуда подняться, а поверхность даже небольшого возвышения сделалась бы слишком жаркой для обитания, превратившись в пустыню, выжженную близостью магмы. Да и моря тут скорее всего отсутствовали – к чему тратить поверхность под разливы бесполезной воды? Вряд ли в Сирке живёт ностальгия по океану. Впрочем, если он всерьёз старается потрафить захваченным душам… Кстати, скольких он уже выловил? Во всяком случае, бездушные здесь не бродят, как в мире Светлана, – так что население подземелья вряд ли превышает… э-э… миллиард? Хорошая цифра, круглая… А полезная площадь внутренней поверхности коры чуть ли не на порядок больше того, что снаружи, – сплошной субтропический лес, ни тебе полярных холодов, ни экваторной жары. То есть перенаселение местной публике явно не грозит. И к пурпурному бурлящему небу, затянутому белёсой дымкой, можно привыкнуть, со временем оно даже начинает казаться красивым. А что нет ночей – так ведь души не тела, им ни к чему сон. Или какими-то подобиями тел грешники обзаводятся и после смерти?
– Как выглядят здешние тени? – спросил Светлан у Грэма, бежавшего вплотную за ним. – Они должны взаимодействовать с окрестной природой – иначе к чему такие роскошества?
– Зависит от стажа, – охотно ответил тот. – Мало-помалу душа обрастает плотью – её же не изолируют от вещественного мира, как это делает Скиталец. Внешне подземельцы начинают походить на себя, какими были при жизни, – точнее, какими могли бы стать, не зная старости и болезней, избавясь от скверных генов, копившихся поколениями, и от уродства, вызываемого излишествами.
Истосковавшись по людям, чёрт вёл себя как образцовый арестант, будто следовал известной рекомендации: не вышло отвертеться – расслабься и лови кайф. Обязанности гида он исполнял с видимым удовольствием, подробно расписывая примечательности, встречавшиеся на пути. Походный бег рыцарей оказался ему вовсе не в тягость, благо Грэм, как и положено, отличался дьявольской грацией, а усталости, видимо, не знал вовсе.
– А разгуливают голышом, да? – продолжал Светлан. – Им же не от кого прятаться и нечего скрывать – ходи и красуйся друг перед другом. Кстати, вместе с телом к душе возвращаются все функции? Я имею в виду…
Но Грэм уже кивал, показывая, что понял, – ещё б ему не знать людских слабостей!..
– Ну зачем же лишать души радости? – промурлыкал он, снова переходя на контральто. – Общение полов – это, знаете ли… Надо брать от жизни максимум.
– Жизнь после смерти, ну да. А как насчёт того, чтобы подраться?
– Если желание обоюдное – почему нет? Раны тут заживают быстро, смерти бояться поздно… Но агрессия пресекается на корню – с этим строго.
– Ей-богу, – сказал Светлан, оборачиваясь к Артуру, – такая преисподняя мне куда милей рая, каким его рисуют церковники, – жуткая преснятина, сплошное низ-зя!..
– Зато Скиталец не выводит души из обращения, – возразил король. – А недолгий пост им, наверно, даже на пользу: тем больше станут будут ценить земные радости, когда вернутся.
– Это – довод, – согласился Светлан. И вздохнул: «А сколько ещё поститься мне? Этот долгий путь домой… И где же мой дом, интересно? Там, где Анджелла?»
– Странно, что до сих пор нам не встретилась ни одна живая… гм… душа, – заметил он. – По статистике полагалось бы.
– Мы пока не выбрались из мёртвой… хм… зоны, – пояснил чёрт. – Видите ли, вблизи вентиляционных озёр душам зябко – это как бы заложено в их природе…
– Природе? – перебил Светлан резко. – Или программе?
– Ну, может быть… Собственно, потому я и обосновался тут: меньше шансов попасться Сирку на глаза. А гостей, кои к нему хаживают, я научился избегать.
– Вот на нас прокололся, да? Что ж, с каждым случается… Ну, далеко ещё? – спросил он у Крона. – Вообще, громила, твой дальномер исправен?
– Рядом уже – совсем, – пророкотал великан. – У меня шкура дыбом, настолько близко.
– Всё ближее и ближее, – проворчал Светлан. – Что-то затянулся наш роман – пора бы, наконец, дойти.
– Твоё желание исполнилось, человече, – раздался внезапный голос, звучавший словно бы с неба. – Дойти-то вы дошли…
Круто затормозив, Светлан вскинул взгляд к верхушке ближнего дерева, где в широкой развилке удобно расположился пышноволосый субъект пепельного окраса и в элегантной бордовой рубахе до колен, дополненной узкими штанами того же цвета. Обуви на нём не было и, судя по нежным подошвам, не требовалось – видимо, на грешную землю субъект ступал редко, а если прогуливался, то по здешней траве, больше смахивающей на ковёр. Пошлых ангельских крыльев на нём тоже не наблюдалось – конечно, левитация куда практичней. Выглядел он не таким изящным и лощёным, как Грэм, но тоже был редкостно благообразен – эдакий божий одуванчик.
