– Вот, сука! – тяжело дыша, пробурчал аластанец и пнул труп мутантки ногой.
На гибель соотечественницы тотчас отреагировали свиды. Унимийцы решительно направились к Алену. На окрики охранников пленники не обращали ни малейшего внимания.
Тасконцы жаждали мести. Собственная смерть их не пугала. Дорогу мутантам преградил две тысячи семьдесят седьмой.
– Ни с места! – воскликнул сержант. – Еще шаг и мои люди откроют огонь.
– Вы нарушили обещание! – гневно произнес высокий мужчина лет шестидесяти.
– Это досадное недоразумение, – сказал наемник. – Подобное больше не повторится. Женщина убила солдата, за что и поплатилась. Мы квиты. Думаю, хватит истреблять друг друга.
После некоторой паузы свиды поплелись обратно. В словах сержанта была доля истины.
– «Повеселились», – с горечью проговорил командир взвода, глядя на труп Крессена. – Идиоты. Слушайте мой приказ. Мутанток не трогать. К пленникам относиться уважительно. Нам не нужны проблемы с властями Сирианского графства. Напоминаю, боевая операция завершена.
К две тысячи семьдесят седьмому неторопливо подошел Эндерсон.
– В моем отделении первый покойник, – грустно заметил невольник. – Куда его?
– Снять снаряжение и в общую могилу, – распорядился наемник. – Подойдет любая яма.
– Значит, убитых в лесу солдат на базу не повезут? – спросил воин.
– Конечно, нет, – произнес сержант. – Много чести. Не забывай, мы – расходный материал. Завтра сюда прилетит специальная похоронная команда. Тасконцы заберут шлемы, рюкзаки, бронежилеты, а мертвецов закопают в джунглях. Впрочем, поговаривают, что они часто оставляют трупы на съедение диким зверям. В какой-то степени ноль первому повезло. Бедняга будет погребен по-человечески.
Примерно через час к лагерю свидов выдвинулись наемники второго уровня. Воины закончили прочесывание окрестностей. Племя мутантов, постоянно терроризировавшее унимийских фермеров и лесорубов, перестало существовать.
К вечеру прибыли транспортные боты. Сначала бойцы погрузили в машины пленников. Они уместились в двух аппаратах. Затем к боту зашагали поредевшие подразделения экзаменуемых. Учитывая, что третий взвод потерял шесть солдат, а второй девять, одной машины невольникам оказалось достаточно.
Перелет до базы штурмовиков занял около часа. Сириус уже коснулся нижним краем горизонта и приобрел странный желтовато-оранжевый цвет. Размеры звезды поражали. Гигантский диск занимал чуть ли не четверть неба. Оторвать взгляд от фантастической картины было невозможно.
Уставшие, голодные воины застыли словно зачарованные. Как же редко мы любуемся истинной, первозданной красотой природы! Бесконечная рутина дел поглощает все наше время. И лишь преодолев опасное, смертельное испытание, переступив через тонкую грань небытия, люди понимают, что надо ценить короткие, недолговечные минуты мира и покоя.
Резкий отрывистый приказ, и бойцы побрели к «Флодеру». Ночевать на Униме солдатам не придется. Челнок быстро набрал высоту и устремился к Оливии.
– Командиры отделений, – негромко сказал две тысячи семьдесят седьмой. – Возле технического сектора есть пластиковые коробки. В них вода и консервы. Разделите поровну.
Прозрачные бутылки тут же пошли по рукам. Воины жадно припали к горловинам. Фляги у большинства невольников опустели еще утром. После схватки со свидами никто ничего не экономил. Утоливших жажду и голод бойцов сразу потянуло в сон. Через сорок минут все солдаты, включая сержантов, уже спали. Здесь, на борту транспорта, они в полной безопасности.
Шесть с половиной часов пролетели, как одно мгновение. Андрей проснулся только, когда «Флодер» начал снижаться. Плавное касание поверхности, и трап медленно опустился на посадочную площадку. Первыми челнок покинули наемники второго уровня. Они, не задерживаясь, направились в лагерь. Следом за ветеранами двинулись экзаменуемые. На дорожке у центрального плаца Волков увидел Грега Лейрона. Инструктор о чем-то беседовал с капитаном Стейсоном.
– Девятая рота, строиться в две шеренги! – прокричал две тысячи семьдесят седьмой.
Невольники торопливо и несколько суматошно выполнили приказ сержанта. Отсутствие значительной части воинов нарушило привычную схему. Однако, благодаря приобретенным навыкам, бойцы без труда разобрались в ситуации. Между тем, майор попрощался с наблюдателем и направился к солдатам. Лицо Грега, как обычно, было непроницаемо.
– Смирно! – рявкнул наемник и повернулся к Лейрону. – Господин майор, второй и третий взвод прибыли с экзамена. Общие потери составили пятнадцать человек.
– Вольно, – бесстрастно проговорил тасконец.
– Вольно, – продублировал команду две тысячи семьдесят седьмой и отступил в сторону.
– Итак, господа, вы справились с поставленной задачей, – вымолвил инструктор. – Убитых многовато, но война без жертв не бывает. Эту истину, думаю, никому объяснять не нужно. С сегодняшнего дня вы наемники первого уровня. Обойдемся без пафосных речей. Данный статус дает определенные преимущества: послабление режима, более комфортные условия содержания, принципиально иные занятия и тренировки. Появится свободное время. Но есть и минусы…
Грег сделал паузу. Окинув взглядом невольников майор продолжил:
– Взвода будут переформированы. Нам надо восстановить численность некоторых подразделений. Но, главное, в любой момент вы можете быть отданы в аренду. Задания самые разные. Лгать не стану, на базу возвращаются далеко не все. Герцоги, графы и бароны наемников не жалеют. А потому, лучше готовьтесь. Выживают самые сильные, самые выносливые, самые умные. Удачи, господа.
Лейрон жестом подозвал к себе сержанта. Две тысячи семьдесят седьмой что-то тихо сказал офицеру. Тасконец утвердительно кивнул головой. Через минуту инструктор покинул плац.
– Направо! – скомандовал наемник. – За мной шагом марш!
Солдаты двинулись к казармам первого уровня. Высоко в небе пылал огненный шар Сириуса. Звезда почти в зените. Грязный пот течет по лицу бойцов. Прохладный, освежающий душ сейчас бы не помешал.
В какой-то момент Андрей поднял глаза и заметил метрах в пятидесяти свой бывший взвод. Воины шли с полигона на обед. Судя по рядам, подразделение потеряло еще одного человека. Жаль.
Юноша тяжело вздохнул. Очередной этап его странной, непредсказуемой жизни остался позади. Что теперь ждет Волкова, можно только гадать. Судьба редко бывает к нему благосклонна.
Могущественная цивилизация превратила семнадцатилетнего парня в наемника-убийцу. Однако Андрей не собирался сдаваться. Да, он солдат поневоле. Но, хороший солдат! Тот, кто борется до конца, рано или поздно добивается успеха. Главная проблема – обруч с взрывчаткой на шее и смертельный препарат в крови.
Свобода! Вот, что нужно заполучить любой ценой. А уж тогда Волков займет достойное место в сирианском или плайдском обществе. Богатство, слава, уважение откроют юноше дорогу к сердцу красавицы Эвис.
