Отчаянно отстреливаясь, разведчики медленно пятились назад. Приказа на штурм не поступало, а инициатива в армии наказуема. Вскоре воины залегли. В лесу вновь воцарилась тишина. Напрасно тратить патроны ни солдаты, ни свиды не хотели. В подсумке Волкова осталось лишь два магазина. Для хорошего боя явно маловато. Невольники ждали дальнейших указаний.
– Похоже, мы обнаружили то, что искали, – проговорили наемник. – Но вызывать флайеры без проверки нельзя. Нужно поближе взглянуть на лагерь свидов. Тринадцатый и девяносто третий, за мной!
Прижимаясь к земле, сержант пополз навстречу врагу. Андрей и Стейн Шелтон последовали за командиром. Страха юноша не испытывал. Заметить их в высокой траве необычайно сложно. Возле огромного куста две тысячи семьдесят седьмой замер. Достав нож, он аккуратно срезал несколько центральных ветвей и протиснулся вперед. Наемник осторожно приподнялся, осмотрелся по сторонам и тут же опустился вниз. Прочесть что-либо по лицу сержанта воинам не удалось.
– Тринадцатый, оглядись, – тихо сказал мужчина. – Мне интересно твое мнение.
Волков без возражений занял место командира взвода. Через секунду Андрей встал на колени. В первое мгновение ничего подозрительного юноша не увидел. Но солдаты не зря развивали наблюдательность на тактических занятиях. Вернувшись на исходную позицию, Волков произнес:
– Слева завал из деревьев. На обычный бурелом не похож. Стволы чересчур ровно лежат. В глубине два странных прямоугольных сооружения. Возле одного мелькнула человеческая фигура.
– Молодец – похвалил подчиненного сержант. – Я, правда, различил четыре строения. Надо отдать должное мутантам, они умудрились создать в джунглях отлично замаскированную укрепленную линию. Без потерь ее не взять. Вот теперь мы и прибегнем к помощи сирианцев.
Наемник связался с капитаном Стейсоном, доложил обстановку и двинулся назад. На всякий случай подразделение отступило к болоту. Спустя пять минут лазерные орудия крейсеров нанесли удар по противнику. Зрелище ужасное и незабываемое. С неба словно обрушился огненный дождь. Ярко-красные лучи валили деревья, сжигали траву и кустарники, убивали людей. Вверх потянулись клубы сизого дыма.
Стоило кораблям прекратить огонь, как над лесом с ревом пронеслись флайеры. Скорострельные пушки машин буквально перепахивали поверхность. Сделав четыре захода, летательные аппараты исчезли из виду.
Признаться честно, Андрей думал, что после столь массированной атаки в лагере не осталось ни одного живого свида. Однако начинать зачистку две тысячи семьдесят седьмой не спешил. Лишь когда на сушу выбрался изрядно поредевший второй взвод, бойцы зашагали к деревне.
Рассыпавшись в цепь, воины тщательно прочесывали местность. Изредка доносились одиночные выстрелы. Раненые мутанты безжалостно уничтожались. Но гораздо чаще попадались изуродованные, обгоревшие трупы. Среди мертвецов было много женщин. Они намеревались драться с карателями наравне с мужчинами.
– Общий приказ, – раздался голос Стейсона. – Графиня Торнвил решила пощадить уцелевших свидов. На базу прибыли боты для транспортировки пленных. Особую ценность представляют дети. Командирам подразделений продублировать распоряжение и обеспечить безопасность унимийцев.
– Вот сволочи, – раздраженно выругался Шелтон. – То мы убиваем мутантов, то защищаем их.
На реплику окрианца сержант не отреагировал. Невольникам, потерявшим друзей в стычках с неприятелем, трудно сдержать эмоции. Сердца воинов еще не зачерствели.
Взяв лагерь в полукольцо, солдаты начали проверять разрушенные дома. Если конечно можно так назвать жалкие лачуги из плетеных ветвей. Зато стало понятно, почему сирианцы никак не могли найти жестоких налетчиков. Хрупкие сооружения полностью сливались с джунглями. Волков насчитал около полусотни строений. Племя действительно было большим. Внутри домов никого не оказалось. Убогая кухонная утварь, разбитая посуда, старые полинявшие одеяла.
– Черт подери, – проговорил Эндерсон, – мерзавцы покинули деревню еще до атаки крейсеров.
– Вряд ли, – задумчиво вымолвил две тысячи семьдесят седьмой. – Старики и женщины с младенцами на руках не в состоянии далеко уйти. Они спрятались где-то здесь.
Бойцы возобновили поиски. Осмотр окрестностей ничего не дал. Мутанты будто сквозь землю провалились. Трудно сказать, увенчалась бы успехом операция или нет, но Лундлин неожиданно наткнулся на разбитое укрытие. Лазерный луч угодил в край убежища. В огромной яме, заполненной наполовину водой, плавали мертвые унимийцы. Несчастные сварились заживо.
Сержант взглянул на покойников, выдержал паузу и громко крикнул:
– Свиды, мы знаем, что вы находитесь в тайниках. Предлагаю всем выйти наружу. Обещаю, что никто не пострадает. Графиня Торнвил помиловала вас. На размышление даю тридцать секунд.
Время истекло, но ни один мутант на поверхности не показался. Наемник взял у Брина Флектона две гранаты и бросил их наугад в разные стороны. От мощных взрывов земля содрогнулась.
– Это первое предупреждение, – произнес наемник. – Если хотите спасти своих детей, подчинитесь. Выбора у вас нет. Мы не уйдем отсюда, пока не выполним поставленную задачу.
Угроза две тысячи семьдесят седьмого подействовала на унимийцев. Сразу в нескольких местах поднялись тяжелые крышки. Число пленников быстро увеличивалось. Вскоре оно достигло ста человек. В основном старики и дети. Мужчин, молодых женщин и подростков почти не было. Солдаты строили свидов в колонны и вели к центру лагеря. Андрей с удивлением смотрел на мутантов. Тасконцы чудом уцелели.
Между тем, сержант бесцеремонно выдернул из толпы пятнадцать человек и приказал беднягам расчищать площадку. Боты должны забрать пленников еще до темноты. Унимийцы рубили деревья, оттаскивали стволы, выкорчевывали пни. Воины внимательно следили за работниками.
В какой-то момент Крессен приблизился к свидам и взял за руку женщину лет тридцати. Грязное, мокрое платье плотно облегало ее тело. В глазах Найджела без труда читалась похоть.
– Послушай, Ален, – сказал парень, обращаясь к Блекпулу, – убивать уродов нам нельзя, но никто не запрещал развлекаться с ними. Эта красотка будоражит во мне кровь.
– Мутантка не дурна, – усмехнулся аластанец. – Я не против составить тебе компанию.
Крессен резко развернул тасконку и схватил пленницу за грудь.
– Разденешься сама, или помочь? – с издевкой в голосе спросил солдат.
– Обойдусь без посторонней помощи, – зло проговорила женщина, расстегивая пуговицу на спице.
Найджел на секунду потерял бдительность. В тот же миг мутантка набросилась на него, уронила в траву и впилась зубами в горло. Невольник судорожно махал руками, но ничего сделать не мог. Тасконка оказалась очень сильной. Стоявший неподалеку Ален растерялся. Придя в себя, Блекпул скинул с плеча автомат и в упор выстрелил пленнице в голову. Она отлетела от поверженного солдата метра на полтора. Крессен уже не шевелился. Из глотки бойца хлестала кровь. Металлический ошейник Найджела не спас. Женщина вырвала воину кадык.
