легендарных Тварей, приходящих из другой Вселенной и пожирающих миры…
— Ну, а я вот сподобился, — развел я руками.
За разговором я и не заметил, как мы подошли к самому основанию могучего исполина. Если бы я не знал, что это дерево, и не видел его издалека — никогда бы вблизи не догадался. Меж его чудовищных корней, которые приобрели у ствола поистине гигантские размеры, я заметил небольшой темный проход, ведущий в какую-то подземную пещеру или «нору».
— Нам туда? — уточнил я.
— Туда, — утвердительно кивнул Ящер, настойчиво подталкивая меня к проходу в очередное подземелье.
— Под землю?
— Под землю.
— А что там? — спросил я, остановившись перед низеньким сводом природной пещеры.
— Сейчас сам увидишь, — произнес Змей, входя в пещеру следом за мной.
Я шел осторожно, старательно обходя вздыбленные им торчащие из земли корни Древа Жизни. Если они действительно оживают и утаскивают претендентов на звание Духа-Хранителя, то один такой корешок даже не заметит, если нечаянно размажет «в сопли» какого-нибудь бедолагу, типа меня.
— Эта пещера, что расположена в сени корней Древа — Древнее Капище, — всё-таки ответил Ящер на мой вопрос. — Именно в этом сосредоточении Силы Древа Жизни и проходит предварительная проверка и инициация всех претендентов на звание Духов-Хранителей.
— Хочешь сказать, что вы с Матерью Змеихой решили принести меня в жертву? Так сказать, без меня меня же и поженили? — Решил я пойти ва-банк и рубануть, так сказать, правду-матку с плеча.
— Нет, Хоттабыч, на этот раз такая жертва не понадобится, — качнул головой Ящер. — Мы с Матерью ошибались, когда думали, что Дух-Хранитель обязательно должен лишиться своей физической оболочки, и слиться с Древом Жизни лишь Духовно. Став, по сути, самим Древом. Оказалось, что надолго таких Хранителей не хватает, будь то Инеистый Великан, Асур, или человек. Несколько сотен лет — предел. После чего всё возвращается на круги своя. Нет! Хранитель Древа Жизни должен быть живым! Принадлежать к материальному миру, а не миру Духов. А с тобой нам откровенно повезло — ты уникален, Хоттабыч! У тебя две Энергетические системы! Ты одновременно Асур и человек с Даром. Ты и жив, и мёртв одновременно! Тебя заметили Лорды Хаоса и обратила внимание сама Великая Уравнительница! А после перерождения, ты еще и Змей! С тобой у нас обязательно всё должно получиться!
— А поподробнее можно? — усмехнулся я. — А то ты меня прямо в краску вогнал, расхваливая, словно девицу на выданье…
— Можно, — отозвался Ящер. — Только у нас нет времени. А если Древо тебя «не примет», тогда пропадет и смысл в объяснениях.
— А оно еще может и не принять?
— В этом весь смысл Ритуала, — ответил Повелитель Пекла. — Если оно тебя не примет, на земле всего лишь появится очередной Змей.
— Ладно, посмотрим, чего вы там накуролесили… — Я наклонил голову, чтобы не удариться головой и вошел в темный проход.
Проскользнув внутрь, я на мгновение «ослеп» лишившись яркого солнечного света. Но моё зрение быстро адаптировалось к скудному освещению — полумрак в пещере под деревом разгонял свет больших чадивших факелов, судя по запаху с паклей, пропитанной сосновой смолой.
Чем было вызвано использование такого архаичного способа освещения, я не знал, но догадывался, что это неспроста — поскольку для Ящера использование Магических Осветительных Конструктов проблемой, по всей видимости, не являлось. Скорее всего, посторонние Заклинания могли внести помехи в сложные Магические Формулы и Печати, разработанные «гадской» семейкой. И малейшие Возмущения Энергетических полей, могли пустить насмарку всю их кропотливую работу.
Когда мои глаза немного привыкли к сумраку (Магическое Зрение я пока старался не использовать), царящему в пещере, я сумел немного осмотреться: пещера была большой, даже огромной, теряющейся где-то в темноте, и явно нерукотворной. Весь потолок представлял собой сплошное переплетение многочисленных корней исполинского Древа, как больших, так и весьма маленьких — не толще волоска.
Посередине пещеры, вкруг стояли грубо вырезанные из дерева уродливые почерневшие Идолы. Некоторых из них я узнал без труда: вон тот суровый мужик в кольчуге и шлеме с инкрустированной серебром бородой и золотыми усами, с шестилучевой правосторонней свастикой на груди, не иначе — Громовержец Перун. Стоявший поодаль идол хмурого бородатого старца с кривым посохом в руке, и рогатым знаком быка на груди — Волос-Велес, Скотий Бог. А Ящер, похоже, и не в курсе, что это всего-навсего искусственно выращенный Аватар Кощея.
Еще я сумел узнать идола Симаргла, Крылатого Пса, защитника и покровителя различных растений. Остальные фигуры идентифицировать мне так и не удалось, а их было в этом освещенном факелами месте довольно значительное количество. Сдается мне, что здесь в качестве Идолов присутствовали все Боги славянского Пантеона.
И не только славянского: в глубине пещеры я заметил гигантские каменные фигуры Зевса, Посейдона и Аида — триумвирата, правившего Богами Олимпа после Титаномахии. Так же присутствовали в пещере и более мелкие скульптуры греческого Пантеона.
Так же не обошли своим вниманием «коллекционеры» и египетских Богов: я узнал шакалоголового Анубиса и Гора с головой сокола. Остальных мне узнать не удалось в колеблющемся и тусклом пламени чадящих светильников. Но Идолов здесь было много, просто неимоверное количество — каменных, деревянных, гипсовых. Всех времен и народов!
Похоже, что сынок с мамашей постарались собрать здесь их всех. Хоть на мой неискушенный взгляд это было совсем нереальным делом. Однако, практически вечная жизнь и масса свободного времени, дают весьма и весьма фантастические результаты.
Для чего им потребовалось собирать подобную «коллекцию» былого Божественного могущества, мне было непонятно, но я надеялся, что позже Ящер популярно всё объяснит. Однако, держать «ухо востро» я не переставал, постоянно ожидая какой-нибудь подвох. Ну, действительно, не может же всё идти чинно и благородно? Не моя эта Карма. Обязательно должно было вылезти какое-нибудь дерьмо!
В самом центре круга, обозначенного самыми древними почерневшими Идолами, распознать которых просто невозможно, на переплетении толстых древесных корней, выпиравших из земляного пола, стояла резная деревянная чаша, заполненная почти до краев какой-то темной маслянистой жидкостью. Из-за скудного освещения большего мне не удалось рассмотреть. Рядом с чашей лежал позеленевший от времени медный нож.
В руке Ящера неожиданно появился внушительный каменный посох с навершием в виде стилизованного изображения извивающегося Змея. Остановившись возле чаши, Повелитель Пекла ударил посохом оземь, так, что сотряслась вся пещера, а затем раскатисто и торжественно произнес:
— Соискатель прибыл!
— Пусть подойдет к Чаше!
