хотел от тебя услышать. Пошли в дом.
— Только одно, Владимир…
— Да?
— Командовать десятком я не буду. Ни за какие пироги.
— Даже за пироги тётки Натальи⁈
Егор боролся с собой секунд десять.
— Даже за ейные. Не буду.
— Понял тебя.
— Ты не представляешь, какая это боль — и телесная, и душевная, — когда весь твой десяток умирает.
— Для начала, Егор, выброси из головы эти мрачные мысли. Мы не умирать идём, а убивать. Это другое. Во-вторых, может, ещё и вовсе никаким десятком командовать не придётся. Сколько народу будет в итоге — я не знаю.
— Прохор старается…
— Захар тоже старается. Но одних стараний мало, люди нужны. При том — надёжные. И доверяющие мне.
Егор только молча кивнул. Сам понимал, что собрать за такое короткое время достойный десяток — задача нетривиальная.
* * *
Весь последующий день прошёл в приятных хлопотах. У меня дома постепенно собирался народ. Каждого вновь пришедшего я терпеливо врубал в подробности операции, не брезгуя снова и снова повторять одно и то же. Каждый новенький участник грядущего веселья мог в процессе инструктажа зародить какую-нибудь интересную идею. Что, в общем-то, и происходило.
Как эффективно отоварить чёрта чертополохом мы с Егором так и не придумали. Зато интересную идею подал, например, Никодим.
— Отвар сделать. Или настой, — сказал он. — И облить.
— Хм! — только и сказал я.
И задумался.
Так-то конечно, облить чёрта — гораздо проще, чем осыпать лёгкой сухой травой, которую сдувает любым ветром. Были бы водяные пистолеты — было бы совсем хорошо, но в этом мире китайцам, боюсь, не до того. Впрочем, сосуд какой-нибудь найдём.
— Принято, — согласился я с Никодимом и отправился разыскивать тётку Наталью.
А когда разыскал, выдал ей половину запаса чертополоха и велел изготовить отвар.
— Выжми из этой травы вообще всё, что только возможно.
— Сделаю! — пообещала тётушка.
Когда я вернулся к себе в комнату, там меня уже поджидал вышедший из нуль-Т кабины Яков.
— Значит, так, Яков, — сказал я, хлопнув его по плечу. — Тема такая. Есть чертополох…
К пяти вечера прибыл, судя по всему, последний кандидат, и до семи больше не было ни одного. Я вздохнул и произвёл инвентаризацию.
Первый эшелон бойцов: я, Егор, Земляна и Прохор. Крепкие середняки: Никодим и Яков. И самые слабосильные — Захар, Фока, Акакий и Севастьян. Ровно десять. То есть, иными словами, даже десятка нет. Чтобы создать десяток, нужно одиннадцать охотников, и тогда один из них может стать командиром, если ранг позволяет.
— Вот не распихал бы четверых бойцов телохранительствовать — глядишь, больше бы собралось, — заявил Прохор.
— В Оплоте-то остался кто? — спросил я.
— Остался кто. Оплот нельзя без охраны оставлять. Да там такое осталось… — Прохор рукой махнул. — Только сортир и сторожить.
— Это хорошо. Да только и мне бы дом не хотелось без охраны оставлять…
Прохор присвистнул и никак не стал это комментировать. Хотя и без комментариев было ясно: вообще жопа. Мало того что не полный десяток, так его ещё дополнительно раздербанить придётся. Нечего сказать, хорошо на чёрта подготовились.
Можно было бы, конечно, подтянуть кого-то из смолян. Но это опять же время. А уже вечереет, и надо бы выдвигаться.
— Ладно, не унывать, — сказал я преувеличенно бодрым голосом. — Во-первых, у нас ставка не на число, а на стратегию. Во-вторых, ну и что, что родии не распределятся. Кости всё равно поровну поделим. Плюс, с меня простава. Поляну накроем как следует. Многие из присутствующих не дадут соврать…
И тут в кабине послышался хлопок. Все охотники с недоумением переглянулись. Никто никого больше не ждал.
«Хоть бы Гравий, — подумал я. — Ну же, Господь, тебе ведь не трудно? Гравий бы сейчас так в тему пришёлся, что ни в сказке сказать, ни пером описать».
Но Господь решил тоже показать чувство юмора. В кабине оказался не Гравий от слова совсем. Когда дверь открылась, у всех отвисли челюсти.
— Глава! — первым сориентировался Прохор и поклонился. — А мы не ждали…
— Всегда надо ждать, — заявил Аврос и ступил деревяшкой в комнату. — Что, совсем уже позабыли меня, окаянные? А я, может, хочу с ещё одним анчуткой поквитаться. За ногу свою. Что, думали, я отсиживаться стану, а⁈ — это он рявкнул на Якова, и Яков съёжился.
— Не, не думали, — нервно усмехнулся стоящий рядом Фока. — Мы вообще…
Кулак Авроса врезался ему в живот, и Фока, хрюкнув, согнулся.
— Почему насторожён не был⁈ А ну как я — не я, а колдун, в меня перекинувшийся?
— Да в тебя перекинешься, — хмыкнул Егор. — Личину-то подделать — ладно, а вот характер такой показать — никакой лицедей не справится.
Аврос уставился на Егора, несколько секунд посопел и вдруг расхохотался.
— Прав! Прав, Егорка! Ну так что? С чем идём-то? Темнеть уж скоро начнёт!
Я врубил Авроса в ситуацию. Показал отвар во фляге, показал ружья и пистолеты, что натащили охотники. Кучу мелких пуговиц. Аврос глубокомысленно кивал и в ответ показал свой пистолет — тот самый, из которого стрелял в Петрушку.
— Чертополоха в овраг насыпать можно, — предложил он. — Того, что остался. Глядишь, чёрт уже одуревший вылезет.
— Мысль, — согласился я. — Только тогда выходить уже надо, чтоб подготовиться успеть.
— Так пошли, чего сидеть!
— Тут кого-то оставить надо. Блин… И десяток опять не получается.
— Чего это? — удивился Аврос. — Я вроде ногу потерял, а не голову, считать пока умею. Одиннадцать охотников!
— То да. Но если мы одного здесь оставим…
— И что? В десяток объединяй бойцов — да пошли. Там разницы нет, какое меж нами расстояние, можем хоть в потусторонний мир уйти. Десяток есть десяток. И никаких соколов не надо, если что не так — все сей момент всё узнают.
— Погоди… «Объединяй»?
— Хочешь сказать, объединять не умеешь, что ли⁈
— Хочешь сказать, ты под моим началом пойдёшь? Глава Ордена⁈
Глава 25
Аврос развёл руками.
— Дак, отчего б не пойти? Ты фартовый. Добрый охотник. И дело это твоё, на тебя чёрт рога навострил. Стало быть, тебе и руководить. А я вообще в отставке, мне всё это — так,
