заныл он.
— Не опять, а снова.
— Я Знаком тебя перекину, — пообещала Земляна.
— Давай к другим новостям, — попросил я, сунув подходящие пуговицы Захару в руку. — Кого из охотников видел, кто на чёрта пойдёт?
— Значит, так, — приободрился Захар. — Видел Прохора — ему всё передал.
Послушав несколько секунд тишину, я благожелательно кивнул и подбодрил Захарку:
— Так. А потом?..
— А чего «потом»? Прохор сказал, соберёт народ.
— Ну, ты же проконтролировал?
— Чего сделал?
— Захар, я тебе сейчас дырку во лбу пробью, — подключилась Земляна.
— А что⁈
— Нам следующей ночью на охоту идти! А нас — трое, ты ни одного больше не нашёл! Сутки остались!
— Так Прохор же…
— А если Прохор забыл и спать завалился? А если к Прохору прибежали с воплями, что на деревню медведь напал — и он отвлёкся⁈ Тебе Владимир поручение дал — людей собрать, а ты на старика всё скинул и слинял!
— Для понимания, — включился я. — Ситуация чуток не та, что с лешим или даже с водяным. Там мы сами время выбирали. Когда получилось собраться — тогда и пошли. А сейчас нам на конкретную ночь стрелу забили. Если следующей ночью никто не соберётся — чёрт сюда придёт. И тогда уже делать нечего — будем втроём разгребаться, как в голову придёт.
Я исходил из того, что Захар и Земляна не убегут и не оставят меня одного. Судя по тому, как побледнел Захар, он тоже такую возможность не рассматривал. Ну а в Земляне вообще сомневаться грех. Когда она меня подводила.
— Здесь тоже хочу кого-то оставить, когда выйдем, — продолжил я. — Потому что всё это запросто может быть ловушкой. Ну вот что ты на меня так смотришь, Земляна? Да, я прекрасно понимаю, что всё, что говорил домовой, может быть полнейшей липой. Возможно, тот, другой домовой ему наврал. Возможно, тот, другой домовой был сам дезинформирован. А ещё, возможно, никаких так называемых хороших тварей на самом деле в природе не существует и никогда не существовало. Но информация есть, и проверить её нужно. Только желательно — с минимальными рисками для моих домашних.
— Верно, — кивнула Земляна. — Кто-то должен здесь остаться, хотя бы чтоб сокола твоего послать, если что.
— Шаришь, — улыбнулся я.
Тут из нуль-Т кабины раздался характерный хлопок, и мы все повернулись туда. Дверь открылась.
— Здрав будь, Владимир! О, и вы здесь?
— Здорово, Егор, — улыбнулся я. И положил на стол пистолет, который держал наготове на всякий случай. — Вот думаю, может, всё-таки зря я этот Знак сюда поставил?.. Вынести куда-нибудь на двор, что ли. А то всё же спальня плюс кабинет, место интимное.
— Мудро, — согласился Егор и плюхнулся на мою кровать. — Ну что, говоришь, чёрта бить пойдём?
— Пойдём, да. Вот что тебе нужно знать.
Я рассказал весь расклад с оврагом, с пуговицами. Увидев на лице Егора такой же скепсис, как у Захара с Земляной, сослался на Авроса.
— Сам Аврос так тебе сказал? — изумился Егор.
— Самее не бывает.
— Как он встретил-то тебя?
— Ну, как… Нормально встретил. В Западню поймал. Волкодлаком ручным впечатлить пытался. Могилу показывал, что для меня вырыли. С кофе и печенюшками морочил. Короче, весёлый дядька, обхохочешься.
— Узнаю старину Авроса! — развеселился Егор. — Любит розыгрыши. Я помню, с год назад к нему заходил по делу — так он на меня дерево повалил, сосну целую. Думал, дух там испущу, под этой сосной. Но если уж Аврос по делу говорит — тут он серьёзен. Всё как на духу.
Н-да, Аврос — реально поехавший персонаж, как я посмотрю. Но подчинённые его уважают. Это, в общем-то, главное.
— И вот ещё одна штуковина. — Я выложил на стол мешочек с чертополохом. — В аптеке купил. Сильно рекомендовали.
Над мешочком склонились все.
— Это что?
Я высыпал чуток содержимого на стол и пояснил:
— Чертополох. Убить чёрта с его помощью нельзя, но накурить — вполне. Не победим — так хоть поржём, как нечистый гусей гоняет. Надо придумать только, как бы эту штуку половчее использовать. Объявляю мозговой штурм, давайте мне ваши идеи. Сейчас никакой критики, важно количество, говорите любую чушь, какая только придёт в голову.
— На голову ему высыпать! — выпалил Захар.
— Принято, — кивнул я и записал первое предложение.
На белую магнитно-маркерную доску записал. Чёрным маркером. Разумеется, исключительно у себя в воображении.
* * *
Утром, после завтрака, я кивнул Егору и вышел на улицу.
Пока в наших сердцах и головах кипела подготовка к апокалиптической битве с потусторонней тварью, жизнь в усадьбе шла своим чередом. Из пристройки доносились детский писк и голос Груни. Где-то стучал молоток — что-то исполнял Данила. Маруся на заднем дворе развешивала бельё.
— Ну, чего ты хотел-то? — спросил Егор, когда я его подвёл к секретному месту для разговора.
Это было то самое место, где находился вход в закрытое крыло. После операции «Мельница» я вернул амулет, дарующий морок, на место, и теперь вместо двери здесь вновь высилась какая-то куча компоста, которую Даниле никогда не пришло бы в голову попытаться убрать.
Самая надёжная защита — это не та, которую хрен взломаешь, а та, которую хрен увидишь. Как и то, что она защищает.
Люди сюда в принципе особо не заглядывали, подсознательно чувствуя, что лучше обойти загадочное место по широкой дуге, глядя в другую сторону. В общем, идеальное место для конфиденциального разговора.
— Ты же знаешь, куда мы пойдём? — спросил я
— На чёрта.
— Не «на кого», а «куда», Егор. Овраг нехороший тут неподалёку — понимаешь ведь, о чём я?
Егор ощутимо побледнел и стиснул зубы. Взгляд его устремился куда-то вдаль.
— Вот я и хочу спросить: ты вообще как?
— Нормально я, — процедил Егор сквозь зубы.
— Если откажешься — я пойму, ничего страшного.
— Откажусь? — Все эмоции перекрыло удивление. — Отчего это я отказываться буду?
— Вопросы снимаются! — поднял я руки. — Прошу прощения, высказался не по делу.
— Нет, Владимир, я тебя понял. Конечно, глаза б мои не видели этот овраг треклятый. Но я — охотник всё же. Так что — пойдём и надерём задницу нечистому.
— Это всё, что я
