должны присутствовать на вашем прочтении. И все же я учту ваши чувства. Я попрошу чтеца Тирсона наложить сковывающее заклинание на церемонию, чтобы по ее окончании ничего нельзя было обсудить без вашего разрешения или присутствия.
Он молча смотрит на меня, и я киваю в ответ на его компромиссный вариант. Айдин прожигает во мне взглядом дыру, но я отказываюсь смотреть как на него, так и на всех остальных из ковена Лахлана.
Облаченный в мантию кастер проводит паладинов в коридор, и ребята, обняв меня, заходят следом за ним. За Райкером, ободряюще улыбнувшимся мне на прощание, дверь закрывается, и я внезапно остаюсь в одиночестве. Ожидание – казалось бы, вечное – того, когда дверь снова откроется, вселяет в меня тревогу и беспокойство. На самом же деле проходит минут пять, после чего она снова сама собой распахивается, и я делаю шаг вперед.
Коридор и пол выложены серым камнем, и его холод проникает в меня через босые ступни. Мягкий свет газовых ламп прокладывает мне путь, делая атмосферу старинной и зловещей. Коридор выходит в большую тускло освещенную каменную комнату. Меня окружают следы остаточной магии, и кажется, будто камни, которыми выложена эта комната, столь древние, что застали гораздо больше, чем когда-либо познаю я.
Паладины и ребята стоят по краям комнаты, недвижимые и смотрящие ровно перед собой. В центре располагается мраморный стол с двумя стульями, а рядом возвышается престарелый кастер, облаченный в красную церемониальную мантию. Добрые глаза чтеца Тирсона следят за каждым моим движением на пути к нему, это одновременно и любопытно, и тревожит.
Он подается ко мне, и я автоматически протягиваю ему руку в знак приветствия. Вместо того чтобы, как я ожидала, ее пожать, он склоняется и касается моих костяшек лбом, после чего оставляет на них поцелуй.
Ошеломленная и не понимающая, что мне, черт возьми, делать, я тупо стою на месте.
– Ваше величество, я не в силах выразить словами, как рад с вами познакомиться.
Глава 36
Десять голов поворачиваются в нашу сторону, но я не свожу глаз с человека, который по-прежнему благоговейно склоняется над моей рукой. Второй рукой я касаюсь его плеча, надеясь, что он выпрямится и объяснит, о чем он, черт возьми, говорит, и, к счастью, это срабатывает.
– Простите меня, ваше величество. Уверен, я вас пугаю; пожалуйста, присядьте и позвольте мне объяснить.
Мы расходимся; незнакомец, который сопровождал всех в комнату, отходит от стены и, поклонившись, выдвигает мне стул. Он смотрит на меня, источая теплоту и благоговение, и улыбается.
– Прошу прощения за то, что так долго до вас добирался. Как только мне сообщили о вашем появлении, я занялся всеми необходимыми приготовлениями. Это заняло больше времени, чем я надеялся, но думаю, когда вы все поймете, то останетесь довольны.
Я стараюсь не изменять своему – о чем ты, мать твою, говоришь — выражению лица и, слегка улыбнувшись, киваю. Чтец Тирсон приветливо улыбается в ответ и сцепляет руки в замок.
– Ваше величество, вы не просто кастер; мы полагаем, что вы – последняя из рода Стражей. – Он делает драматичную паузу, а я тупо на него смотрю. Совершенно не смущаясь отсутствию реакции с моей стороны, он восторженно продолжает: – Считалось, что Стражи вымерли почти тысячу лет назад, однако вот вы здесь, живое доказательство того, как сильно мы ошибались. Но я забегаю вперед; позвольте начать с самого начала. Стражи принадлежали к королевской семье кастеров. Они были сильнее, более одарены в магии и потому правили и защищали расу кастеров с первой магической искры. К сожалению, со временем их власть и способности стали слишком желанны как для чужаков, так и для самих кастеров, и потому за ними жестоко и систематично охотились, использовали их и часто ради этой власти убивали. Из-за сокращения численности Стражам стало сложно сохранять свое господство, и в конце концов королевская семья оставила трон и пустилась в бега. Избранному роду Чтецов было поручено помогать и вести летопись родословной Стражей, и мы с чтецом Конлином как раз происходим из этого рода, – объясняет Тирсон, жестом руки указывая на мужчину в мантии. – Я принес сканы некоторых древних текстов, содержащихся в наших европейских архивах, из которых вы получите более подробную информацию и лучше поймете свою историю. Я оформил все фамильные счета на ваше имя и позабочусь о том, чтобы вы получили доступ ко всему до того, как я уйду по окончании вашего прочтения.
Я ошарашенно смотрю на него.
– Это невероятная честь – познакомиться с вами. Я никогда не думал, что буду благословлен даром встретиться с последним Стражем. Несмотря на утерянную связь, мои предки продолжали передавать свои знания. Они также сохранили ваше наследство в надежде, что некоторым Стражам удалось выжить в бегах и когда-нибудь они снова появятся, – и вот вы здесь.
Чтец Тирсон восторженно хлопает в ладоши, и в его глазах появляются слезы.
– Вижу, вы уже нашли Избранных. – Он проводит рукой по рунам на моем безымянном пальце.
Мои глаза распахиваются еще сильнее.
– Что это значит? – дрожащим голосом спрашиваю я, глядя на руны на своих ладонях.
– Это одна из тех редкостей, которая выделяет Стражей на фоне остальных. Когда вы находите себе подходящего партнера, ваша магия помечает его. Так вы сможете установить связь, необходимую для завершения переноса. Он в свою очередь происходит, когда вы связываете с ними себя и свою магию.
Я какое-то время смотрю на него, а затем признаюсь:
– Я ничего не понимаю.
Тирсон берет меня за руку и ласково поглаживает ее.
– Видите ли, связывая себя с Избранным партнером, вы даруете ему свои руны и магию. Когда связывание завершается, он обретает те же руны и способности, что есть у вас. Способность Стража передавать свою магию – один из самых заветных даров.
Я нахожу глазами ребят. Я не знаю, что мне об этом думать. Я понимала: то, что я их пометила, было большим событием и это необычным образом нас связало, но чтец Тирсон говорит о совершенно ином уровне.
– Не волнуйтесь, ваше величество, ваша магия не пометила бы кастера, недостойного этого дара. Быть Избранным – великая честь. А быть Избранным последним известным Стражем – честь еще более безграничная.
Громкие слова чтеца Тирсона о безграничной чести влетают в одно мое ухо и тут же вылетают из другого. Наши отношения с парнями только-только начались. А теперь они навечно связаны со мной, нравится им это или нет. Отлично, Винна, – когда дело
