обеспокоенно глядящих на меня.
– Что вы здесь делаете? – спрашиваю я и прочищаю горло, когда голос с лихвой выдает мои эмоции.
– Любопытничаем. Мы подумали, что быстрее всего получим ответы, если устроим тебе засаду, – объясняет Вален. Игривая улыбка быстро исчезает с его лица, когда он присматривается ко мне. – Что случилось?
– Ну, если коротко, то старейшины хотели поприсутствовать на моем прочтении, чтобы понять, насколько большую угрозу я собой представляю. Но не волнуйтесь, ковен Лахлана не позволил этому случиться.
Плечи некоторых из них расслабляются – и снова напрягаются, когда я продолжаю:
– О, они не подпустили старейшин не по той причине, о которой вы думаете. Они защищали не меня. Они защищали гребаных старейшин. Засранцы-паладины, которые, по идее, должны быть моим собственным ковеном, разберутся с большой, страшной и опасной Винной, так что спасибо им за это.
– Погоди, почему они думают, что ты опасна и представляешь угрозу? – спрашивает Нокс, находясь в таком же замешательстве, в каком была я.
– Цитируя Лахлана – обладателя премии самого дерьмового в мире дяди, – они не знают, откуда я родом, а еще думают, что я была создана в качестве идеального оружия. Они считают, раз я способна совершить что-то ужасное, значит, автоматически виновна.
– Да пошли они, – выпаливает Бастьен.
– Ага, примерно это я и сказала, швырнув кинжал в того, кто попытался пойти следом за мной. Думаю, не лучший мой поступок.
Раздается несколько смешков, а я подхожу к кровати, на которой лежит белое платье, мешочек с травами и стеклянный флакон, наполненный прозрачной жидкостью. Я ждала этого прочтения и того, что оно расскажет о моей магии, с тех пор как попала сюда, но больше не чувствую никакого воодушевления. Все, что я ощущаю, – это легкую разбитость и сильную злость.
Мое внимание привлекает деревянная шкатулка с прахом Лайкен. Смотрю на нее и ругаю себя. Почему меня так сильно это ранило? Я ведь уже должна была научиться. Я из чистого отчаяния последовала за совершенно незнакомыми мне людьми в какую-то глушь. Так ли уж удивительно, как все обернулось?
Разглядываю мелкие детали шкатулки, и в моей голове само собой созревает решение. Я пройду через прочтение, и на этом с паладинами будет покончено.
Вижу, как сильно ребятам хочется сказать или сделать что-то, что каким-то образом улучшит для меня ситуацию, но они молчат, понимая, что ущерб уже нанесен. Подхватываю белое платье и перекидываю через плечо. Затем беру мешочек с травами, закупоренную бутылочку и ухожу в ванную готовиться к прочтению.
* * *
Через час я облачаюсь в платье. Оно белое, длинное и струящееся. Его верхняя часть выполнена в стиле халтер и завязывается на шее, плотно прилегая к груди и ребрам. Спина открытая, а линия талии почти на бедрах. Чуть ниже поясницы, красиво огибая мои формы, до самого пола струится плиссированная ткань.
Использовав магию, укладываю волосы крупными локонами и делаю боковой пробор. Затем беру стеклянный флакон с остатками содержимого и открываю дверь, отделяющую ванную от спальни.
– Нокс, можешь нанести чуть-чуть на середину спины? Не уверена, что везде дотянулась.
Мой голос затихает, когда я вижу пятерых великолепных мужчин, с головы до ног одетых во все белое. На них одинаковые льняные туники и подогнанные по фигуре штаны из такого же материала. Одежда выглядит старинной и неземной, и при виде ребят меня наполняет смесь желания и благоговения.
– Где вы это взяли? – спрашиваю я, в растерянности указывая на одежду.
– Сестры сделали костюмы для всех в доме. Они не были уверены, кого ты захочешь видеть на прочтении, поэтому позаботились о том, чтобы подготовлены были все, – объясняет Вален. – Если ты не захочешь, чтобы мы там были, мы полностью поймем и поддержим тебя, но мы хотели быть готовы – просто на всякий случай.
– Конечно же, я хочу, чтобы вы там были!
Я по очереди смотрю на них, мысленно пытаясь передать, как много для меня значит их желание быть рядом просто для того, чтобы поддержать.
Нокс делает шаг вперед и забирает бутылек из моих рук. Вытаскивает пробку и вытряхивает капли себе в руку. Я поворачиваюсь и откидываю волосы в сторону. Он втирает зелье в мою обнаженную спину и бока своими сильными руками. Я отклоняю назад голову, изо всех сил стараясь не льнуть к его рукам.
Закончив, Нокс целует меня в местечко между шеей и плечом, ровнехонько над рунами. Его губы вырывают у меня слабый стон, и когда я оборачиваюсь, чтобы поблагодарить за помощь, он хищно улыбается.
Прожигаю взглядом Сабина.
– Ты рассказал им о магическом торнадо от ваших прикосновений к моим рунам, да?
– А это был секрет? – невинно спрашивает он.
– Не круто, Капитан, совсем не круто, – журю я его, стараясь выглядеть серьезной.
– Ты потрясающе выглядишь, – говорит он, и остальные вслух выражают свое согласие и одобрение.
Широко улыбаюсь им, затем делаю глубокий вдох, собираясь с духом и готовясь к тому, что сейчас произойдет.
– Ладно, за дело, – объявляю я, и мы спускаемся вниз.
Лахлан и его ковен собрались в гостиной, и ребята обступают меня, словно бы защищая от всего, что может встретиться нам на пути. Я снова надела на себя броню, что потихоньку сбрасывала с того момента, как приехала сюда, и держусь теперь жестко и непреклонно.
Замечаю несколько удивленных взглядов со стороны ковена, когда они видят мальчиков, одетых во все белое и окружающих меня, но никто ничего не говорит.
Лахлан подходит ко мне и хочет что-то сказать, но его прерывают, когда в гостиную из кухни заходит мужчина, которого я раньше никогда не видела.
– Чтец Тирсон готов; пожалуйста, следуйте за мной.
Он подводит всех нас к закрытой двери, которая, по всей видимости, ведет далеко не в бельевой шкаф, как я думала раньше.
– Кастеры, которые выступят свидетелями, зайдут первыми. Как только они займут свои места, дверь снова откроется, и тогда войдете вы. – Незнакомец смотрит на меня, и я киваю в знак понимания.
Дверь открывается сама по себе, являя тускло освещенный коридор. Лахлан делает шаг вперед, но его останавливает мой голос.
– Я не хочу, чтобы он и его ковен там были, – объявляю я, и облаченный в мантию помощник оборачивается и вопросительно на меня смотрит. – Я им не доверяю и не хочу, чтобы они были на прочтении.
Лахлан открывает рот, чтобы сказать что-то, что, я уверена, выведет меня из себя, но облаченный в мантию кастер поднимает руку, останавливая его.
– Винна, он ваш кровный родственник, по обычаю он и его ковен
