советника Верца поморщиться.
– Новому императору, Дойн, – ответил Верц.
Дойн потерял весь свой лоск. Он был взлохмачен, небрежно одет и так возбужден, что, казалось, еле сдерживался, чтобы не заорать или не наброситься на нас.
– Разве у него есть печать Империи? Где? Я не вижу!
– Разве она имеет какое-то значение, если наследник остался один? – просто и устало ответил Верц.
– Он трус и предатель!
– Замолчите! – рявкнул Ралус так, что Дойн шарахнулся от него, развернулся и скрылся в темных коридорах.
– Где стража? Немедленно арестовать советника Дойна!
Главный советник поклонился.
– Мы скакали всю ночь, – продолжал Ралус. – Велите согреть воду и приготовить нам сытный завтрак. Где моя сестра?
– Скорбь принцессы Рэллы безмерна – она не покидает тело отца ни на минуту. Они в тронном зале. Погребение назначено на завтра, но если Ваше Императорское Величество решит по-другому…
– Нет, пусть завтра.
Ралус задумчиво смотрел туда, где скрылся Дойн.
– Верц, что с ним произошло? Он выглядит безумным.
Главный советник пожал плечами:
– Боюсь, что так и есть, Ваше Величество. После смерти вашего отца он обыскал весь дворец, никого не стесняясь, даже принцессы Рэллы. Он искал печать Империи, потому что на самом императоре ее в момент смерти не было.
– Где же она была?
Главный советник кашлянул, быстро глянул на Луру и меня, потом со вздохом вынул из кармашка сюртука металлическую пластинку на цепочке.
– Она у меня, Ваше Императорское Величество. Я был рядом с императором в момент смерти, и в самую последнюю секунду он отдал ее мне и прохрипел что-то, но, увы, я не смог расслышать. Впрочем, не думаю, что тут есть повод для сомнения: он, безусловно, хотел назвать ваше имя.
И главный советник протянул печать Империи Ралусу.
Ралус помедлил, прежде чем ее взять.
– Она дает власть над народами тому, кто ее носит. Вы могли бы стать новым императором, Верц, и никто не посмел бы ослушаться.
Главный советник грустно улыбнулся.
– Я люблю свою работу, Ваше Величество, и не хочу другой.
Ралус кивнул и повесил печать себе на шею.
Печать Империи
В тронном зале горели свечи и было очень душно. Перед троном, на помосте, задрапированном красным бархатом, казавшимся в тусклом свете свечей спекшейся кровью, лежал старый император. Перед ним сидела на низком стульчике Рэлла. Она держала в железных пальцах крупные короткие четки и медленно, неловко перебирала их.
Ралус обнял ее, поцеловал в макушку. Рэлла запрокинула лицо, чтобы посмотреть на брата. Сейчас они казались особенно похожими.
– Когда вы вернулись?
– Только что.
– Тебя впустили во дворец? Дойн… я боялась, что он…
– Главный советник встречал меня.
И Ралус раскрыл ладонь. На ней лежала пластинка с гербом.
– Печать Империи, – усмехнулась Рэлла. – Поздравляю, братик. Ты все-таки стал тем, кем был рожден. Император Вандербут, Ваше Величество, – она наклонила голову.
– Прекрати, – поморщился Ралус. – Мне все это еще противнее, чем отцу.
Я молчала и почти не слушала их. Я очень устала. Я тосковала по островам. Я хотела домой. Клубок серых ниток жег мне руку. Почему мы здесь, для чего? И какая-то мысль не оставляла меня, сидела занозой… Будто мы что-то забыли.
– Что здесь произошло?
– Когда отец умер… это случилось рано утром, я еще спала, но Верц был с ним. Так он говорит. В общем, первой он известил не меня, а совет, и Дойн ворвался ко мне в спальню, испугал Вису.
– Что он хотел?
– Искал печать, конечно.
– Он безумен.
– Да. И очень опасен.
– Я приказал его арестовать.
– Кому? – Рэлла усмехнулась. – Не уверена, что стража на нашей стороне, Ралус.
И тут я вспомнила:
– Бривс! Эрвил говорил, что Дойн и Бривс затевают восстание.
– Бривс? – удивилась Рэлла. – Не знаю, я давно не видела его.
Ралус снова поцеловал ее в макушку и сказал:
– Пожалуйста, иди отдохни. Я выставлю около твоей двери охрану, чтобы никто больше не посмел к тебе ворваться.
И он пошел к выходу, так и не взглянув на умершего отца.
Я осталась с Рэллой. Взяла скамеечку, села рядом. Смотрела, как она тренирует пальцы, заставляет их слушаться.
– У тебя хорошо получается, – сказала я и пожалела, что больше нет моих четок.
– Что сказал вам колдун? Вы видели его?
– Да. Он рассказал, как снять проклятие с Семи островов.
– То есть это возможно?
– Да.
– Он был там один?
Я удивилась странному вопросу, а потом вспомнила огонь в очаге и темную тень за спиной колдуна. Но мне почему-то не хотелось рассказывать об этом Рэлле. Впрочем, она будто бы уже забыла о своем вопросе, смотрела на меня долго, внимательно и очень грустно. Потом сказала:
– Уна… сейчас трудные времена, но все же здесь, рядом со мной, тебе безопаснее, чем где бы то ни было. Останься во дворце, останься со мной!
Я покачала головой. Я не хотела давать Рэлле призрачную надежду, что она может стать моей матерью.
– Что ж… Ралус прав, надо отдохнуть.
Она стремительно поднялась и вышла из тронного зала. Я посидела еще немного, посмотрела на умершего императора, ставшего еще меньше и суше, и пошла искать Ралуса.
Он был в зале совета, а с ним Лура и Верц. Я потихоньку зашла и встала у окна. Подумала, что на мне до сих пор дорожное платье и мешок с самыми важными для меня вещами, что мы с Ралусом и Лурой так и не смыли с себя дорожную пыль и не позавтракали.
Дверь открылась, и вошла Рэлла, а за ней Виса. Виса несла поднос с едой и вышла сразу же, как поставила его на стол. Принцесса больше не нуждалась в ее ежеминутном присутствии.
– Не могу уснуть, – сказала Рэлла.
Ралус кивнул, съел кусок сыра и продолжил разговор.
– Есть ли известия с Семи островов?
– Ваши посланники еще не вернулись, но до нас доходят слухи, что болезнь, поразившая их, утихает. Однако точно сказать нельзя.
– Ясно. Отправьте в города плату за провизию и лекарства, которые они поставляли островам, и освободите от налогов на ближайшие три года в обмен на их помощь жителям Семи островов.
– Ваше Величество, я боюсь, что совет не одобрит и…
– Я не намерен обсуждать это с советом!
Главный советник склонил голову. Ралус потер лоб и продолжал:
– Всех атуанцев, живущих в Риле, срочно привезти в Атунский лес. Этим займется Лура, – Ралус повернулся к нему. – Отправляйся прямо сейчас, возьми с собой Руфа.
– А если они не захотят? Атуанцы из Рилы, – уточнил главный советник.
– Срочно! – рявкнул Ралус, и советник склонил голову еще ниже, а Лура поспешно вышел.
– Всем семьям погибших в битве при Солебе выдать компенсацию в
