class="p1">– Зачем мы сюда приехали? – спросил Исмен.
– Воины всегда перед дальним походом приходят к Кольцо-горе. Это священное место.
– Расскажи про него, – попросил Исмен.
– Когда-то, очень давно в этих местах жил отважный ксай по имени Артеф. И было у него три сына. Старший уже семьей обзавелся: женой и детьми, средний уже невесту присмотрел, а младший еще только сил набирался, вроде, как ты. Не простой он был человек Артеф, умел со зверями и птицами разговаривать. Ты же не веришь, что я с Уахузом разговариваю.
– Не верю, – упрямо качнул головой Исмен.
– А, зря. Так, вот, Лучшим другом и собеседником у ксая Артефа был его верный конь. Однажды проснулся Артеф от гула в горах. Вершины сотрясаются. В воздухе смрад стоит. Звери разбегаются кто куда. Птицы улетают. Пошел он к коню и спросил: «Отчего горы дрожат? Кто так зверя напугал, птиц прогнал?» «Враг безжалостный идет разорять наши земли, – ответил ему конь. – Горы дрожат от топота копыт его коня, а смрад поднимается от его тела. Вырвался он из недр земли огненным источником, да дымом с пеплом». «Что же делать? Как его победить?» – спросил Артеф у коня. Победить его может ксай, который на восходе солнца проскочит на коне сквозь Кольцо-гору и не коснется стен. Придаст ему земля небывалую силу». Послал Артеф старшего сына на бой с врагом. Прыгнул старший сын сквозь каменное кольцо, но коснулся его конь копытом. Победил его враг и взял в полон. «Почему так произошло?» – спросил Артеф у коня. «Потому, что на бой надо идти без всяких мыслей. А твой старший сын все время вспоминал жену и детей». Послал Артеф среднего сына. Прыгнул он сквозь каменное кольцо, но макушкой шлема коснулся камней. И его враг одолел, и его в полон взял. «А средний почему проиграл бой?» – спросил Артеф у коня. «Не оставил он мыслей за порогом. Все думал о невесте своей», – отвечал ему конь. Отправил на битву Артеф младшего сына. Тот прыгнул сквозь каменное кольцо, пролетел, не коснувшись камней, и сам стал, словно каменный. Помчался он на бой с врагом, загнал его обратно в глубь земли и освободил братьев.
– Чему учит эта сказка? – спросил Исмен.
– Когда уходишь от родного дома в поход, забудь обо всем. Не должны твое сердце тревожить переживания, иначе рука ослабнет, и удача отвернется.
– Жестоко!
– Да. Но иначе нельзя.
Путники услышали за спиной топот копыт. Их догнал Колобуд.
– Успел все же, – обрадовался он.
– Ты куда? – удивился Фидар.
– Так, что за лев с одним клыком. Я иду с тобой. Будем биться бок о бок.
– Спасибо, друг, – не стал скрывать радости Фидар.
Солнце вставало. Путники спешились, оставили коней внизу, а сами начали восхождение к волшебной скале.
– Подождите меня! – раздалось сзади.
Уархаг спрыгнул со своего коня и поспешил за всеми.
– Ты-то куда! – воскликнул Фидар. – Бросишь кузню?
– Но я же из вашего отряда, – возмутился Уархаг, – а вы меня хотите оставить.
– Ты же не воин. Не умеешь обращаться с оружием, – напомнил Колобуд.
– А кто за конями будет следить, а кто вам доспехи будет латать, оружие править, раны лечить…
– Идем! – похлопал его по плечу Фидар.
Жрец готов был произнести первые слова молитвы, ожидая, когда солнце бросит лучи сквозь каменное кольцо. Увидев путников, спросил:
– Что вы хотите?
– Принеси нам золотую чашу, жрец. Мы отправляемся в опасный путь и хотим дать клятву в верности, – попросил его Фидар.
Жрец ушел, но вскоре вернулся с большой золотой чашей, неся ее за две массивные ручки. Осторожно поставил на землю. Фидар из походной фляги плеснул туда вина. По его примеру каждый из друзей опустил в чашу по одной стреле и свои кинжалы. Жрец передал им серебряный жертвенный нож. Каждый по очереди сделал надрез у кисти. Капельки крови стекали до локтя и упали в чашу.
– Теперь поклянемся.., – начал Фидар, но тут в чашу кто-то бросил пятую стрелу с черно-красным оперением и маленький нож с рукоятью в виде лежащей лисы.
– Томирис? – обернулись все к девушке.
Она облачилась в кожаную куртку, анаксириды. Боевой широкий пояс стягивал талию. Наискось через правую грудь лежал широкий ремень. На голове шлем с лисьим хвостом.
– Ты уходишь к своим? – упавшим голосом спросил Исмен.
– Зачем бы я тогда кидала в чашу свою стрелу? – Она взяла из его рук серебряный нож и сделала надрез. Капля крови сорвалась с локтя и булькнула, упав в вино. – Я иду с вами.
– Мы в Персию, – напомнил Фидар.
– Да хоть к самому Фагимасаду, – смело ответила девушка. – Произноси клятву, а мы повторим за тобой.
Дорога четвертая
Персия
У Граники
Преодолев теснины Аланских Ворот, небольшой отряд всадников перевалил через Кавказский хребет и двинулся по диким неприветливым землям на юг, к морю. Шли быстро, пытаясь настичь отряд Спитамена. Но, несмотря на короткие привалы и долгие переходы, массагетов догнали только у побережья. Холодные горы со снежными вершинами и ледяными ветрами остались за спиной, а впереди открылась бескрайняя бирюзовая равнина, залитая ярким солнечным светом.
– Мы попали на край Земли? – испугался Исмен.
– Нет, – успокоил его Фидар. – Море большое, поэтому кажется безграничным. На самом деле оно, – он прикинул в уме, как лучше объяснить, – словно большое озеро.
– В нем живут чудовища? – не унимался Исмен.
– Мореходы говорят, что там всякой твари полно. Но, сколько я не путешествовал на кораблях, как воин и как невольник на веслах, мне они не попадались.
– А я не боюсь чудовищ, – решительно произнес Колобуд. – Я тоже ходил к морю, только на север. Там вода такая холодная, что, если окунуться в нее, сразу в ледяной столб превращаешься.
– Вот сказки выдумал, – усмехнулся аорс. – Прямо сразу – в ледяной столб. Здесь вода теплая, не бойся, не обледенеешь.
– Когда спустимся, сразу же искупаюсь, – решил будин. – А попадется зверь морской, шею ему сверну…
– Только не вздумай пить, – предупредил его Фидар. – Вода горькая и противная на вкус. Хуже, чем наши источники в горах.
– Прежде надо совершить жертвоприношение Фагимасаду, – напомнила внимательная Томирис. – Море – его владения.
Недалеко от границы прибоя, где изумрудные волны с белыми барашками стремительно набегали на берег и облизывали серые скальные утесы, показались шатры.
– А вон и Спитамен, – обрадовался Фидар.
– Рад, что вы присоединились, – встретил их предводитель массагетов и тут же серьезно добавил: – Надо торопиться. Я получил тревожную весть. Македонский отряд под командованием старика Пармениона переправился через Геллеспонт. Стратег Мемнон99 с корпусом эллинских
