осиным гнездом.
— Теперь я одна из ос, — тихо произнесла она. — Значит, буду жалить, как все.
Приподняв полы платья, которое ей выдали перед обработкой, точь-в-точь такое же, как то, которое прожёг луч из зеркала, Мира вошла в толпу и стала частью беспорядочного движения. Её толкали и пихали локтями; она то попадала в струю, которая несла к лавке мясника; то в струю, несущую к лавке оружейника или торговца приправами. Наконец, Мире удалось пробиться к узкой улочке, на которую указал страж.
Она только хотела спросить у кого-нибудь, где Общество Лодочников, когда увидела на крайнем доме вывеску в форме лодки. Цеплюч свисал с неё, напоминая водоросли, и шевелился на ветру.
Сильно робея, Мира подошла к двери — справа на стене висел деревянный молоток. Взяв его, девушка постучала в дверь.
— Заходите! — раздался из-за двери мужской голос.
На какой-то миг ей показалось, что голос похож на Гая, но она тряхнула головой: это невозможно. Глубоко вдохнув, открыла дверь: внутри стоял полумрак, и Мира в растерянности замерла на пороге.
— Что хотела? — спросил тот же голос.
Глаза привыкали к полумраку, и она увидела небольшую комнату, захламлённую снастями, верёвками, большими плетёными коробами и прочим-прочим. У стены в гамаке лежал мужик, естественно, с бородой и усами, возле него в коробе, накрытом сетью, лежали плоды, похожие на большие неспелые рамбутаны. Кроме мужчины, других людей не было.
— Вода жизнь! — неуверенно сказала Мира.
— Вода жизнь, — ответил мужик.
— Я новая лодочница, хочу зарегистрироваться, — она вошла и закрыла за собой дверь.
— Новая лодочница? — раздался писклявый голосок. Мире показалось, что он исходит из короба с рамбутанами.
— Надо же! — подхватил ещё один, такой же писклявый и тоже из короба. — Пусть подойдёт поближе.
К ним присоединились другие:
— Давненько не было новых лодочниц!
— Маркело, скажи ей, пусть подойдёт.
Теперь сомнений не осталось: разговаривали рамбутаны. И не только разговаривали, они ещё шевелили волосками и даже перекатывались, стукаясь друг о друга боками. Мира стояла, совершенно обалдевшая.
— А ну заткнитесь, — прикрикнул мужчина. — Разгалделись тут.
Писки смолкли, но рамбутаны продолжали взволнованно шевелить волосками.
— Я слышал про ваш турнир, — лениво произнёс мужчина, и не думая вставать из гамака. — Почему ты решила стать лодочницей?
Мира смутилась. Не говорить же, что ей хотелось быть ближе к Гаю, плюс Даяне насолить. В этой комнате, в компании говорящих фруктов, такие причины казались э-э… Непонятными, что ли.
— Потому что лодочники… смелые, — неуверенно сказала она.
Рамбутаны затряслись с смеха:
— Смелые! А? Вы слышали? Она сказала, лодочники смелые!
— Ещё пусть скажет — умные!
Мира окончательно растерялась: фрукты над ней ещё не смеялись.
— Заткнулись, кому сказал! — рявкнул мужик.
Взяв с пола плетёную крышку, он накрыл короб. Из него тут же послышались возмущённые крики:
— Э, начальник, чё сразу тёмную устраивать?
— Света! Дайте света!
Мужчина задвинул короб под гамак и посмотрел на Миру взглядом, в котором читалось: «Продолжаем разговор».
— А… кто это? — робко спросила она, указав под гамак.
— Так, привезли с болот… Расплодились там немерено.
Мире хотелось расспросить побольше о странных фруктах, но она не знала, как о них спрашивать и будет ли это прилично.
— Ты зачем пришла-то? — спросил мужчина
— Как зачем? Зарегистрироваться.
— А, — он засунул пятерню под рубаху и шумно поскрёб грудь. — Ну, считай, зарегистрировалась.
Она недоуменно моргнула:
— И? Что мне делать дальше?
— Я-то откуда знаю, — он стал покачиваться в гамаке.
— Нет, подождите! — возмутилась Мира. — Раз я лодочница, то мне должны выдать лодку и задание, куда плыть. Может, аванс.
Несколько секунд мужчина смотрел на неё в недоумении, затем начал смеяться так, что едва не вываливался из гамака. Его лицо налилось багровой краской, на лбу выступил пот, глаза слезились.
Мира молча и без улыбки ждала окончания приступа. Как ни странно, из короба на этот раз не раздавалось ни звука.
— Тебе в Башне про лодку сказали? — спросил мужчина, отдуваясь после смеха. Он достал из кармана несвежий платок и протёр багровую потную шею.
— Да, — соврала Мира.
— Тебя обманули, — сказал он, комкая платок и складывая обратно в карман. — Сочувствую.
— В чём именно обманули? — угрюмо спросила она.
— Во всём, — он опять развалился в гамаке.
— Мой наставник был лодочником, и у него была лодка, — процедила она сквозь зубы.
Мужчина улыбнулся, чуть добрее сказал:
— Раньше, когда лодок было много, их выдавали. Но сейчас другие времена. Лодки гниют, получают пробоины, на них нападают черви. А заменить нечем — всё нынешнее дерево не плавучее, — он развёл руками: — Дерьмовый мир.
Мира стояла, не зная, что делать и что говорить. Известие было настолько невероятным, что она не могла его осознать.
— Что же мне делать? — тихо спросила она.
— Сходи на причал, попробуй наняться к кому-нибудь помощницей, — сказал мужчина. — Или убей одну из лодочниц и захвати её лодку. Сейчас так многие поступают.
Мира сглотнула.
— Спасибо за совет, — сказала она и повернулась к выходу.
— Удачи! — запищали из короба рамбутаны.
На одеревеневших ногах она вышла из дома, плотно, излишне медленно закрыла дверь и остановилась, тупо глядя на улицу.
Что делать дальше? Куда пойти?
Из всех людей в городе она знала только Найру и Гая.
Из всех людей в городе она знала только Найру и Гая. Однако Найра сдала её Хранителям. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что в Весёлом доме Миру нашли не случайно. Это Найра и её подружка-шлюшка настучали. Так что нет, от Весёлого дома нужно держаться по возможности дальше. Мстить Найре она не будет — всё же на Реке, когда Мира плавала вокруг городской стены и не знала, как попасть внутрь, рыжая спасла. А что продала потом — ну так бог ей судья. Или Праматерь.
Вспомнился совет бородатого наняться помощницей к кому-нибудь из лодочников. Искать их нужно на причале. Мира представила толпу таких же наглых мужиков, как этот в гамаке, и то, как они будут насмехаться над каждым её словом, соревнуясь друг с другом в убогом остроумии. Её охватило отчаяние: но если не на причал, то куда? И Гая нет!
«Но у него есть жена, — хладнокровно заметил внутренний голос. — Можно пойти и соврать, что Гай наказал в случае победы в турнире обратиться к ней за помощью. Наверняка, она знает других лодочников, может замолвить за меня словечко или просто посоветовать кого-нибудь поприличнее. А может, вернувшись, Гай сам согласится взять меня в помощницы?»
Испугавшись, что если будет долго раздумывать, уже не решится, Мира вновь открыла дверь дома. Запоздало подумала, что забыла постучаться, но что уж
