Хозяин II Виндоухарда негодует, потому что был вынужден сам привезти всю эту корреспонденцию.
– Вам? В смысле мне? – удивился Алистер.
– Нет, – смущенно ответил Лупертино. – Я позволил себе немного помочь в этом вопросе. Хотел заняться сортировкой. Вот только все эти письма для Мерил Пери от одного-единственного адресата. Семьи Пери из Ирвинтведа…
– Ох, а вот это проблема, – не удержалась я от комментария. – Если не отвечу им поскорее, то они же наверняка приедут сюда всем семейством наводить порядок…
– Вот и я об этом подумал. – Луперт перевел полный сострадания взгляд на Алистера Виндоухарда II, а заодно позволил себе пошутить: – Ну, зато кое-кому представится счастливейшая возможность познакомиться с родителями любимой девушки.
Втор закашлялся. Да так громко, что мне стало его жаль. Похлопала его по спине, приговаривая:
– Бедняжечка, слюной поперхнулся? – А заодно послала «признательный» взгляд демону. – Не понимаю только, о какой девушке речь, ведь это мои родители. И из семейства Пери в этом городе нахожусь я одна. Значит, имелось в виду, что Алистер якобы влюблен в меня? Так получается?
– А я не прав? – Хитрый взгляд демона в сторону моего подопечного не остался мною не замечен.
– Луперт! – вознегодовала я, хоть и не положено. – Оставьте свои шуточки и оставьте нас в покое. Нам еще нужно кое-что обсудить. И будьте так любезны, не хлопайте дверью.
Не знаю, почему я раньше думала, что этот прохвост все-таки чуточку обаятельный и довольно привлекательный. Вот еще! Алистер во сто крат лучше. И к тому же молчалив и загадочен… А сейчас очень сильно чем-то удручен.
Вдох-выдох. Обернулась к нему, желая продолжить начатый ранее разговор. Ведь он хотел мне в чем-то признаться, перед тем как нас не прервали.
Вот только сам Виндоухард-младший, как назло, отвернулся к стене и поворачиваться не спешил.
– Все хорошо? – спросила я, когда мы наконец вновь остались одни.
– Жить можно, – бросил он мне, намереваясь покинуть комнату. Да так быстро, что я была немного обескуражена.
– Алистер, стой!
– Зачем? – зло бросил он. – Ведь я же не влюблен в тебя. И ты, по всей видимости, тоже.
– Да, наверное, это так, но… – Я замолчала, подбирая слова. – Не понимаю, как это связано?
Как бы мне ни хотелось услышать ответ, он промолчал. Быстро покинул комнату, оставив наедине с целым десятком самых разных вопросов, которые я уже успела подготовить, но не успела произнести.
Вот так явь!
Горько вздохнула, ощущая на плечах тяжесть новой или, возможно, старой, оставленной без внимания проблемы, которая грозила стать основной на последующие дни и ночи.
А ведь внизу меня еще ждут письма от матушки, сестер и отца.
Эх…
Уж лучше бы я еще немного задержалась в бессознательном «я». Сейчас было бы больше сил и ум светлее.
Ну, не буду унывать. Я же Мерил Пери!
Глава 22
Согласно плану
Идеально чистое поместье Виндоухардов никогда прежде не могло похвастать подобным количеством постояльцев и уж тем более столь почтительным отношением слуг, переодетых в наичистейшую форму, ливреи, белоснежные чепчики, фартуки, наглаженные воротнички.
Уортон стоял в углу холла возле сонетки. Лорна и Айза делали вид, будто поливают цветы в горшках и вазонах. А Джокони развалился на диване в гостевой комнате, запрокинув голову на подлокотник. Малкуэл сидел в кресле рядом, водрузив ноги на новенький журнальный столик. Оба молча блаженствовали, урча сытыми желудками после недавней трапезы. Дверь в холл была открыта настежь, впрочем, как и узенькая форточка высокого окна. Сквозняк гулял по комнате. Деревья шумели издалека, а вблизи слышались голоса рабочих, с изрядным рвением принявшихся за работу.
– И все-таки торт был бесподобен, – Малкуэл демонстративно облизал кончики пальцев. – Жаль только, порция маловата.
– Скажи спасибо, что тебе вообще досталось. – Джокони хмыкнул. – Ты же не житель города.
– Но я, между прочим, тоже работник! – выкрутился тот. – И вообще, если на то пошло, ведьмы не горожанки, а торт смастерили.
– Они смастерили, а ел ты. – Джокони втайне от коллеги испытывал еще один вид удовольствия – подтрунивал над вспыльчивым Малком и следил за реакцией. – Теперь придется отрабатывать…
– И что ты предлагаешь?
В самый разгар дискуссии на пустом месте в холл спустился озадаченный Лупертино. Взгляд, которым актер искал собеседника, с легкостью подсказывал, что он ждет, когда его начнут расспрашивать. Но ради приличия, конечно же, помалкивал и первым разговора не начинал.
А когда понял, что его коллеги-артисты заняты пустой болтовней, преувеличенно громко и разочарованно вздохнул. Один раз. Второй. На третий вздох Джок не выдержал и проворчал:
– Ну что там у тебя? Говори уже и не строй из себя неженку.
Пропустив мимо ушей не очень ласковый для демонов эпитет, Лупертино наконец получил возможность высказаться. А пользуясь присутствием Айзы и Лорны в холле, решил еще и немного поиграть. Легким движением руки он откинул прямые пряди блестящих волос назад и состроил глазки бедняжкам.
Обе, не сговариваясь, очарованно вздохнули и замерли на месте. Видимо, напрочь позабыли, чем были заняты ранее.
– Ну? Что там у тебя? – Малкуэл так некстати напомнил о своем существовании. – Говори, раз уж решил нагнать интерес охами и вздохами.
– Алистера жалко…
– И это все? – переспросил Джокони недоуменно. Казалось, до этого он увлеченно разглядывал белоснежный потолок, теперь же скосил глаза к дверному проему и будто пытался выглянуть на лестницу, лежа на диване.
– Нет, не все. – Луперт преодолел последние ступеньки и медленно вплыл в гостевую комнату-приемную. – Этот бедняга никак не может признаться Мерил в любви. Она словно вообще не замечает его чувств!
– Ах, какая досада, – нарочито фальшиво посочувствовал Малкуэл. А заодно справился со жгучим желанием плюнуть на идеально чистый пол. Для чего ему пришлось сесть прямо, спустив вниз ноги. – Мне бы его проблемы.
– Ой, да откуда у тебя проблемы? – Кучерявый демон фыркнул. – Только и думаешь, как бы набить желудок чем попало.
– Торт – это не что попало! – вознегодовал рыжий. – Торт вку-у-усный.
– Можно подумать, мы сейчас о еде говорим, – Луперт не выдержал и вернулся к изначальной теме разговора. – Не думаете ли вы, что ему следует помочь?
Когда он это сказал, Джок успел сесть на диване и навострить уши, потому что услышал подозрительные шорохи из комнаты Мерил.
– К слову, скоро у нас появится такая возможность, – загадочно ответил он и кивнул в сторону лестницы.
Пользуясь случаем, Лупертино сел на диван и раскинул руки по обе стороны спинки.
– О-о-о, да… моя ж ты прелесть!.. – проворковал демон от удовольствия. А будь у дивана лицо, оно бы наверняка окрасилось в красные тона. Потому что произнес
